Ο Alonzo Menifield σταματά τον Zhang Mingyang στο UFC Macau

Ο Alonzo Menifield ταξίδεψε στο Macau με έναν δύσκολο ρόλο στα χέρια του. Ο Zhang Mingyang ήταν ο ντόπιος ελαφρύς βαρέων βαρών που κουβαλούσε το πλήθος, την ορμή και την προσδοκία ότι ένα άλλο μεγάλο τελείωμα θα τον έσπρωχνε πιο κοντά στην κορυφή της κατηγορίας. Ο Menifield δεν προσπάθησε να επιβραδύνει τη βραδιά. Περπάτησε κατευθείαν στον αγώνα του Zhang και ήταν αυτός που στεκόταν ακόμα όταν διαλύθηκε.

Ο Αμερικανός σταμάτησε τον Zhang με γροθιές στο 4:15 του πρώτου γύρου στο συνεπικουρικό γεγονός του UFC Macau. Ήταν ένας σκληρός, γρήγορος αγώνας χτισμένος σε ανταλλαγές που κανένας από τους δύο δεν φαινόταν να θέλει να αποφύγει. Ο Zhang είχε δύναμη, νιάτα και μια αρένα που περίμενε να εκραγεί για αυτόν. Ο Menifield δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να του δώσει χώρο για να χτίσει τίποτα από αυτά.

Μέχρι τη στιγμή που ήρθε το τελείωμα, ο Zhang είχε ωθηθεί σε έναν αγώνα όπου κάθε αντεπίθεση ερχόταν με μια άλλη βαριά απάντηση πίσω της. Ο Menifield βρήκε το άνοιγμα, τον χτύπησε άσχημα και συνέχισε να επιτίθεται στο έδαφος μέχρι που ο διαιτητής Marc Goddard επενέβη. Ένας αγώνας που έμοιαζε με την ευκαιρία του Zhang να ανακτήσει την άνοδό του έγινε αντ' αυτού η μεγαλύτερη νίκη του Menifield στην Κίνα.

Ο Menifield αρνείται την ασφαλή διαδρομή

Η φήμη του Zhang δεν προήλθε από προσεκτικές αποφάσεις. Οι τρεις πρώτες νίκες του στο UFC τελείωσαν όλες εντός απόστασης, και το επικίνδυνο μέρος της αντιμετώπισής του ήταν σαφές πριν από το πρώτο κουδούνι: δώσε του μια καθαρή ανταλλαγή νωρίς και μπορεί να πάρει τον αγώνα πριν αναπτυχθεί.

Ο Menifield θα μπορούσε να είχε χτίσει ένα προσεκτικό σχέδιο γύρω από αυτή την απειλή. Θα μπορούσε να είχε προσπαθήσει να κλιντσάρει, να κάνει τον Zhang να διστάσει ή να τον αναγκάσει να αμυνθεί σε takedowns. Μετά τον αγώνα, ο Menifield ξεκαθάρισε ότι αυτό δεν ήταν ποτέ αυτό για το οποίο ταξίδεψε στο Macau. Ήθελε τον αγώνα χτυπημάτων, εμπιστεύτηκε τη δική του δύναμη και αποδέχτηκε τον κίνδυνο να συναντήσει τον Zhang σε ανοιχτές ανταλλαγές.

Αυτή η απόφαση έδωσε στο co-main event το πλεονέκτημά του. Ο Zhang δεν περίμενε τον Menifield να επιτεθεί και ο Menifield δεν έψαχνε διέξοδο μόλις άρχισαν να βρίσκουν στόχο οι γροθιές. Η διαφορά ήρθε στο τέλος του γύρου, όταν η πίεση του Αμερικανού έγινε υπερβολική για τον Zhang να την απορροφήσει και να επανέλθει.

• Ο Menifield νίκησε τον Zhang με TKO στο 4:15 του πρώτου γύρου.
• Ο αγώνας ελαφρών βαρέων βαρών αποτέλεσε το co-main event του UFC Macau.
• Ο Menifield δήλωσε μετά τη νίκη ότι το να ανταλλάσσει χτυπήματα με τον Zhang ήταν μέρος της προγραμματισμένης προσέγγισής του.
• Ο αγώνας κέρδισε τον τίτλο Fight of the Night, με τους δύο μαχητές να λαμβάνουν μπόνους $100.000.

Ο Zhang υφίσταται άλλη μια οδυνηρή ήττα

Για τον Zhang, το αποτέλεσμα κόβει βαθύτερα από μία ήττα. Η άφιξή του στο UFC είχε κινηθεί γρήγορα: τρεις συνεχόμενες νίκες, τρία finishes και μια αυξανόμενη πεποίθηση ότι η διοργάνωση είχε βρει μια σοβαρή κινεζική απειλή στα ελαφρά βαρέα βάρη. Έπειτα ήρθε η ήττα στο main event από τον Johnny Walker στη Σαγκάη. Το UFC Macau έπρεπε να είναι η ευκαιρία του να αποκαταστήσει αυτή τη δυναμική μπροστά σε άλλο κοινό της πατρίδας του.

Αντ' αυτού, έχει πλέον χάσει διαδοχικούς αγώνες στην Κίνα με stoppage. Αυτό δεν εξαφανίζει την επικινδυνότητα στο παιχνίδι του. Ο Zhang είναι ακόμα ένας ελαφρύς βαρέων βαρών με βαρύ χτύπημα και με το είδος της επιθετικότητας που μπορεί να κάνει κάθε αναμέτρηση βίαιη γρήγορα. Αλλά η κατηγορία έχει δει πλέον και την άλλη πλευρά αυτού του στυλ. Όταν δεν μπορεί να επιβάλει το finish νωρίς, οι ίδιες ανταλλαγές μπορούν να τον αφήσουν εκτεθειμένο απέναντι σε έμπειρους power punchers.

Ο Menifield αναγνώρισε αυτό το άνοιγμα και δεν έδωσε στον Zhang έναν πιο αργό αγώνα στον οποίο θα μπορούσε να ανακτήσει την αυτοπεποίθησή του. Έκανε την πίεση άμεση, παρέμεινε στη ζώνη κινδύνου και τελικά ανάγκασε τον μαχητή της έδρας σε άμυνα. Για τον Zhang, δεν υπήρξε ύστερη αντεπίθεση και ούτε χρόνος για να ξαναχτίσει τον γύρο. Η νύχτα της επιστροφής εξαφανίστηκε πριν από το πρώτο διάλειμμα.

Ο Menifield αλλάζει κατεύθυνση

Ο Menifield χρειαζόταν μια τέτοια νύχτα. Η προηγούμενη εμφάνισή του έληξε με τον Volkan Oezdemir να τον νοκ-άουτ, ένα αποτέλεσμα που τον άφησε να χρειάζεται κάτι περισσότερο από μια συνηθισμένη νίκη για να κρατήσει τη θέση του σε μια κατηγορία ελαφρών βαρέων βαρών που κινείται. Το να νικήσει τον Zhang στο Macau, σε co-main event και στο περιβάλλον της πατρίδας του Zhang, του δίνει ακριβώς αυτού του είδους την απάντηση.

Η νίκη έφερε τον Menifield στις τρεις νίκες στους τελευταίους τέσσερις αγώνες του και του έδωσε άλλο ένα UFC finish σε μια στιγμή όπου κάθε αγώνας με κατάταξη μετράει. Δεν βρίσκεται ξαφνικά στην κορυφή της διεκδίκησης τίτλου και δεν υπάρχει λόγος να προσποιηθούμε το αντίθετο. Τα ελαφρά βαρέα βάρη έχουν ακόμα μεγαλύτερους αγώνες να σχηματίζονται πάνω από αυτόν. Αλλά ο Menifield μόλις απέκλεισε έναν επικίνδυνο αντίπαλο που ωθούνταν προς μεγαλύτερες ευκαιρίες δικές του.

Υπήρχε επίσης κάτι καθαρό στον τρόπο που το έκανε. Ο Menifield δεν ήρθε να χαλάσει τη βραδιά του Zhang μέσω προσοχής ή άσχημου ελέγχου. Δέχτηκε τη μάχη που ήθελε ο Zhang, έμεινε στη φωτιά περισσότερο και χτύπησε πιο δυνατά όταν η ανταλλαγή έφτασε στο σημείο θραύσης της.

Το UFC Macau ξεκίνησε ως η ευκαιρία του Zhang Mingyang να δείξει ότι η ήττα από τον Johnny Walker δεν είχε αλλάξει την άνοδό του. Τελείωσε με τον Alonzo Menifield να παίρνει τα φώτα της δημοσιότητας, το μπόνους και το είδος της νίκης που δίνει σε έναν βετεράνο μια πολύ καλύτερη ερώτηση για την επόμενη μάχη του.