Ben Askrenin paluu tekee Chael Sonnenista levottoman

Ben Askren on valinnut sen yhden paluun lajin, joka ei suostu tuntumaan yksinkertaiselta.

Ei ole olemassa siistiä urheiluelokuvamaista tulkintaa 41-vuotiaasta entisestä huippupainijasta, joka palaa kilpailuun hengenvaarallisen keuhkokuumeen, 45 päivän kooman ja kaksinkertaisen keuhkosiirron jälkeen. Vaistomaisesti ihailee rohkeutta. Seuraava vaisto, jos on seurannut tarpeeksi kamppailulajeja epäilläkseen helppoa sentimentaalisuutta, on kysyä, vaaditaanko rohkeudelta liikaa.

Siinä on kohta, johon Chael Sonnen päätyi ennen RAF 11:tä. Sonnen, joka kuuluu Real American Freestyle -lähetystiimiin, ei kaunistellut reaktiotaan sokeaksi hypetykseksi. Hän kutsui kohtaamista Belal Muhammadia vastaan inspiroivaksi ja jännittäväksi, mutta myönsi ensimmäisen tunteensa olleen: ”Se tekee minusta epämukavan olon.”

Ben Askrenin RAF 11 -paluu herättää Chael Sonnenin huolen

Askrenin on määrä kohdata entinen UFC:n välisarjan mestari Belal Muhammad 18. heinäkuuta Real American Freestyle Wrestling 11:ssä, mikä olisi ollut epätavallinen ottelujärjestely ilman siihen liittyvää sairaushistoriaakin. Askren ei ole kilpaillut vuoden 2021 nyrkkeilytappionsa jälkeen Jake Paulille, jolloin hänet pysäytettiin ensimmäisessä erässä ottelussa, joka istuu yhä kiusallisesti hänen kamppailu-urheilun ansioluettelossaan.

Ero nyt ei ole ruoste. Se on kaikki sen ympärillä. Askrenin terveyskriisi viime vuonna jätti hänet 45 päivän koomaan ja vaati lopulta kaksinkertaisen keuhkosiirron. Hän pääsi myöhemmin sairaalasta kuukausien hoidon jälkeen. Entiselle Bellator- ja ONE-mestarille sekä yhdelle kaikkien aikojen koristelluimmista painijoista, jotka ovat siirtyneet MMA:han, matto on tuttua maaperää. Se keho, jonka hän tuo takaisin sille matolle, on osa, jota kukaan ei voi vastuullisesti jättää huomiotta.

Miksi Belal Muhammad hyväksyi sen epämukavan puolen

Sonnen antoi Muhammadille myös tunnustusta tehtävän vastaanottamisesta, koska asetelma on karu riippumatta siitä, mitä tapahtuu. Jos Muhammad voittaa, konteksti nielee voiton alleen. Jos hän häviää, tarinasta tulee entistä äänekkäämpi. Muhammad on jo myöntänyt tämän kiusallisen aseman, mutta tehnyt samalla selväksi, ettei saavu paikalle seremonialliseksi vastustajaksi. Hän aikoo kilpailla ja tavoitella voittoa.

• Askren on valmiina RAF 11 -tapahtumaan 18. heinäkuuta.
• Muhammad on nimetty vastustajaksi vapaapainioteluun.
• Askrenin viimeisin kilpailu oli vuoden 2021 nyrkkeilyottelu Jake Paulia vastaan.
• Sekä Sonnen että Joe Rogan ovat ilmaisseet huolensa paluusta.

Belal Muhammad kohtaa voitottoman tilanteen RAF 11:ssä

Muhammadin läsnäolo estää tätä muuttumasta pehmeäksi paluunäytökseksi. Hän ei ole eläkkeelle jäänyt nimi, joka tuodaan takaisin nostalgiaa varten, eikä hän ole valittu symbolinen vastustaja, joka antaisi Askrenille lempeän laskun. Hän on entinen UFC-mestari, jonka nimeen liittyy tuoreita mestaruustason odotuksia, mikä tarkoittaa, että RAF on rakentanut todellisen urheilullisen kysymyksen syvästi epämukavan inhimillisen kysymyksen ympärille.

Panokset eivät ole divisioonakohtaiset tavanomaisessa UFC-mielessä, koska tämä ei ole MMA-ottelu rankingissa eikä se siirrä Muhammadia eteenpäin welterweight-jonossa. Vaikutus on maineeseen liittyvä. Askren voi muuttaa pelottavan lääketieteellisen luvun julkiseksi kilpailukyvyn osoitukseksi, kun taas Muhammadin on tasapainoiltava ammattimaisuuden ja yleisön huolen välillä siitä, mitä Askren on kestänyt. RAF:lle ottelu tuo huomiota, mutta se asettaa myös promootion arvostelukyvyn kirkkaampaan valoon kuin tavanomainen nostalgiavaraus tekisi.

Askrenin nimessä on aina ollut itsepäistä särmää: olympiatason painitausta, merkittäviä mestaruuksia UFC:n ulkopuolella, lyhyt ja kaoottinen UFC-rupeama sekä nyrkkeilykokeilu, joka päättyi huonosti. RAF 11 lisää täysin erilaisen luvun, ja vahvistettu ottelu on Ben Askren vastaan Belal Muhammad 18. heinäkuuta.