Stephen Thompson bakker op om Ian Garry

Stephen Thompson har tilføjet en rolig, men skarp stemme til weltervægt-diskussionen om Islam Makhachev, og han gik ikke med det sikreste navn på tavlen.

Mens divisionen bliver ved med at kredse om titelmuligheder, pegede Thompson på Ian Machado Garry som den type kæmper, der kunne få Makhachev til at arbejde hårdere, end folk forventer. Ikke fordi Garry er mere højlydt end alle andre. Ikke fordi han har gjort callout-spillet til et fuldtidsjob. Thompson kiggede på den faktiske matchning: rækkevidde, bevægelse, standarbejde, timing og den ene del af Garrys spil, der ofte bliver begravet under striking-snakken.

“Jeg tror, Ian Garry ville give ham en hård kamp,” sagde Thompson. Han bemærkede også, at Garry ikke er bange for at bryde, hvilket ikke er en lille detalje, når navnet overfor ham er Makhachev.

Det er her, diskussionen bliver mere seriøs. Makhachev er ikke bare en mester med stærk grappling. Han er en af de mest kontrollerede kæmpere i sporten, den slags modstander, der får gode strikere til at føle sig presset og gode brydere til at føle sig sent på den. Hvis Thompson ser Garry som et svært stilistisk puslespil, er det værd at være opmærksom. Han har brugt hele sin karriere på at læse afstand, timing og de små fejl, der sker, før en kæmper bliver trukket ind i dårlige positioner.

Thompson kan lide Garrys værktøjer

Garry har altid set komfortabel ud, når han kan styre afstanden. Han er lang for weltervægt, tålmodig med sine fødder og god til at straffe modstandere, der rækker ud. Mod en pressende grappler kan den slags fysik kun være nyttig, hvis kæmperen ved, hvordan han holder balancen, nulstiller sin stil og undgår at give nemme indgange.

Thompson mener, at Garry har mere end bare rækkevidde. Han pegede på, hvordan Garry sætter hænder og fødder sammen, og hvordan han er villig til at bryde, i stedet for at behandle grappling som en nødløsning. Det er den del, der gør Makhachev-ideen mere interessant. Garry skal ikke udbryde Makhachev i 25 minutter. Han skal gøre det første lag grimt nok til, at Makhachev ikke bare kan gå ind i sine yndlingspositioner uden modstand.

Der er stadig et stort spring fra at være en vanskelig matchup på papiret til faktisk at udføre det inde i buret. Makhachev har bygget sin karriere på at tage den første gode idé fra en modstander. Han presser uden at skynde sig, klinch­er uden panik og forvandler defensiv grappling til lange, drænende minutter. Garry skal forblive disciplineret fra første udveksling til den sidste.

• Thompson mener, at Garrys længde kan gøre matchen akavet for Makhachev.
• Han roste også Garrys vilje til at bryde, ikke bare slå på afstand.
• Makhachevs kontrolspil er fortsat det største problem for enhver weltervægt-udfordrer.
• Kampen er ikke officielt annonceret af UFC.

Garry er ikke nem at læse

Det, der gør Garry farlig i denne samtale, er ikke ét enkelt våben. Det er mixet. Han kan slås langt, cirkle væk, stikke til kroppen, skifte rytme og tvinge modstandere til at jage. Når en høj weltervægter gør det godt, bliver nedtagninger mindre rene. Skud kommer fra længere væk. Klinch starter senere. Scrambles bliver mere værdifulde.

Makhachev ville stadig være favoritten i de fleste rum. Hans erfaring i mesterskabskampe, hans fysiske styrke og hans evne til at kæde brydning sammen med kontrol er alle bevist på højeste niveau. Garry har endnu ikke vist det samme mesterskabslag. Men Thompson siger ikke, at Garry er en færdig mester. Han siger, at stilen giver Makhachev problemer.

Det er en fair sondring. En kæmper kan være underdog og stadig være den forkerte slags hovedpine. Garrys opgave ville være at holde kampen i bevægelse, holde Makhachev drejende, nægte rene greb og få mesteren til at genstarte angreb igen og igen. Jo længere det sker, jo mere begynder slagudvekslingerne at betyde noget.

Titelbilledet forbliver proppet

Weltervægtens titelbillede mangler ikke navne. Garry, Carlos Prates, Michael Morales og Kamaru Usman er alle blevet trukket ind i den bredere Makhachev-diskussion på forskellige måder. Nogle bringer afsluttende kraft. Nogle bringer erfaring. Nogle bringer frisk momentum. Garry bringer en fysik og stil, der får folk til at diskutere den faktiske kamp, ikke bare ranglistepositionen.

Det er derfor, Thompsons kommentar virker. Han kaster ikke et tilfældigt navn i luften. Han kigger på mekanikken. En høj, fattet weltervægter, der kan slå, bevæge sig og bryde lige nok til at holde sig i live, er ikke den nemmeste aften for nogen grappling-tung mester, selv en så skarp som Makhachev.

UFC har ikke annonceret Makhachevs næste titelforsvar, og Garry er ikke garanteret noget, før organisationen siger det. Men samtalen omkring ham bliver sværere at ignorere. Når en striker som Thompson kigger på Garry og ser et reelt taktisk problem for Makhachev, giver det den irske udfordrer et klarere argument end en normal callout.

Garry skal stadig bevise, at han kan bære det argument ind i en titelkamp. Makhachev har stadig den slags spil, der kan få gode idéer til at forsvinde efter én klinch. Men hvis denne matchup nogensinde lander på en UFC-plakat, har Thompson allerede peget på den del, der vil afgøre, om Garry bare er endnu en udfordrer eller et reelt problem ved 170 pund.