Volledig gevechtskaart UFC 329 aangekondigd

UFC 329 had op de luie manier gebouwd kunnen worden. Zet Conor McGregor bovenaan, voeg een paar bekende namen eronder toe, en laat de comeback de week zelf verkopen. De UFC ging zwaarder dan dat. 11 juli in Las Vegas ziet er nu uit als een kaart vol vechters die terugkeren, resetten, omhoog gaan, of proberen te voorkomen dat iemand anders hun plek inneemt.

McGregor tegen Max Holloway bezit nog steeds de poster. Dat moet ook. McGregor heeft sinds 2021 niet in de UFC gevochten, en elke echte return van hem verandert het hele zomerschema. Maar Holloway maakt dit meer dan een celebrity-comeback. Hij is actief, koppig, moeilijk te verwonden, en nog steeds een van de slechtste vechters om te treffen als een man tijd nodig heeft om zijn ritme weer te vinden.

De rematch draagt ook een vreemd soort geschiedenis. McGregor versloeg Holloway in 2013, toen beiden nog aan het klimmen waren. Holloway werd later een van de bepalende featherweights van zijn generatie. McGregor werd de grootste publiekstrekker die de UFC ooit heeft gehad. Nu ontmoeten ze elkaar opnieuw met oudere lichamen, grotere namen en veel minder ruimte voor excuses.

UFC 329-line-up

De volledige kaart geeft International Fight Week meer dan één reden om ertoe te doen. Paddy Pimblett treft Benoit Saint Denis in de co-main event, Gable Steveson maakt zijn UFC-debuut, Robert Whittaker probeert licht zwaargewicht, en meerdere gerangschikte divisies krijgen gevechten die de komende maanden kunnen verschuiven.

• Conor McGregor vs Max Holloway 2 is de main event van UFC 329 in Las Vegas.
• Paddy Pimblett treft Benoit Saint Denis in de co-main event van het lichtgewicht.
• Gable Steveson maakt zijn UFC-debuut tegen Elisha Ellison.
• Robert Whittaker gaat omhoog tegen Nikita Krylov in het licht zwaargewicht.
• Cory Sandhagen, Mario Bautista, Brandon Royval en Cody Garbrandt staan ook op de kaart.

Die mix geeft de avond een ander gevoel dan een normale McGregor-event. De UFC vraagt fans niet alleen om naar één comeback te kijken. Het vraagt hen om meerdere carrièreswendingen tegelijk te volgen. Sommige zijn luid. Sommige zijn riskant. Een paar kunnen er tegen het einde van de avond heel anders uitzien.

Belangrijkste UFC 329-gevechten

Pimblett krijgt geen zachte reset

Het gevecht van Pimblett met Saint Denis is misschien wel de meest ongemakkelijke match onder het main event. Pimblett is nog steeds populair, nog steeds luidruchtig en nog steeds waardevol voor de UFC, maar hij moet nu vechten als een man die weet dat het gesprek rondom hem is veranderd. Een nederlaag maakt de hype een stuk dunner. Een sterke overwinning geeft hem weer echte grond.

Saint Denis is precies het soort tegenstander dat die reset pijnlijk kan maken. Hij geeft geen schone, beleefde rondjes. Hij duwt naar voren, grappelt hard, valt met urgentie aan en laat tegenstanders werken op plekken waar populariteit niet helpt. Als Pimblett hem verslaat, betekent dat iets. Zo niet, dan wacht de lichtgewichtdivisie niet op hem om zijn imago langzaam op te bouwen.

Dat is wat de co-main event nuttig maakt. Het is niet zomaar een namengevecht. Het heeft gevolgen. Pimblett heeft bewijs nodig. Saint Denis heeft een groter platform nodig. UFC 329 geeft beide mannen dezelfde kooi en een heel publiek antwoord.

Debuut Steveson roept vragen op

Het UFC-debuut van Gable Steveson zal aandacht krijgen, want Olympisch goud reist altijd mee. Worstelreferenties openen deuren in MMA, maar ze maken de klus niet alleen af. Steveson moet nog laten zien hoe hij reageert op stoten, druk langs de kooi, clinchverbrekingen en het soort kleine chaos dat niet bestaat in een worstelwedstrijd.

Elisha Ellison heeft hier een simpele kans. De meeste mensen kijken naar het gevecht om Steveson te beoordelen. Dat geeft Ellison een kans om meer te worden dan de andere naam in het debuut. Als hij Steveson vroeg ongemakkelijk kan maken, verandert de hele sfeer rond het gevecht.

De overstap van Whittaker naar licht zwaargewicht heeft een ander soort interesse. Hij was jarenlang een van de beste middengewichten ter wereld. Op 205 pond krijgt hij Nikita Krylov, een grotere en gevaarlijkere tegenstander dan iemand zou willen voor een zachte eerste stap. Whittaker heeft het技能, maar Krylov heeft de grootte en het soort finishende dreiging dat een nieuwe gewichtsklasse heel snel echt kan laten voelen.

Las Vegas krijgt een gelaagde kaart

UFC 329 heeft ook beweging in de kleinere divisies. Cory Sandhagen vs Mario Bautista geeft bantamgewicht nog een serieus gevecht. Brandon Royval vs Lone'er Kavanagh houdt vlieggewicht actief. Cody Garbrandt vs Adrian Yanez geeft twee bantamgewichten een kans om zich los te trekken uit een slechte periode.

Daarom voelt de kaart sterker dan het gebruikelijke comebackpakket. McGregor brengt het grootste publiek, maar de rest van de line-up heeft genoeg gevaar om zijn eigen verhalen te creëren. Holloway kan de terugkeer verpesten. Saint Denis kan de rebound van Pimblett beschadigen. Steveson kan ofwel luid beginnen of erachter komen dat MMA niet om medailles geeft zodra de stoten beginnen.

International Fight Week heeft nu een kaart met meerdere drukmomenten. McGregor is de grootste, maar hij is niet de enige. UFC 329 heeft oude geschiedenis, nieuwe debuten, gewichtsklassenexperimenten en vechters die proberen te voorkomen dat hun namen de doorbraak van iemand anders worden.