Kyoji Horiguchi aast op UFC-gordel bij Vegas 119

Sommige trofeeënkasten beschuldigen je.

Kyoji Horiguchi heeft al het soort carrière geleefd waar de meeste lichtgewichten hun hele prime achteraan jagen: een UFC-titelgevecht op zijn palmares, Bellator-goud op zijn cv en RIZIN-gordels in twee divisies in Japan. Toch heeft de gevechtsweek in Las Vegas hem teruggebracht naar de enige lege plek die hem nog steeds dwarszit, de plek waar nog geen enkele Japanse vechter een UFC-kampioensgordel heeft geplant.

Dat is de echte subtekst van UFC Vegas 119. Horiguchi treft Manel Kape in het main event, niet als een nostalgische act die terugkeert uit de Japanse scene, maar als een veteraan met een record van 36-5, 1NC die een bekende tegenstander wil omzetten in een direct argument voor de vlieggewichttitel.

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

Horiguchi verpakte de opdracht niet als een wraakgevecht. Tijdens media day zei hij enthousiast te zijn over het podium en de tegenstander, wat ongeveer zo dicht bij theatrale verkoop in de gevechtsweek komt als hij meestal komt. Hij heeft te veel gezien, te veel gewonnen en te veel systemen doorlopen om te doen alsof een rematch neprook nodig heeft.

Kape is geen onbekende aan de andere kant van de kooi. De twee troffen elkaar in 2017 in RIZIN, waar Horiguchi won, en de Japanner zegt nu dat Kape sindsdien op alle vlakken is verbeterd. Hij plaatste zichzelf ook in dezelfde categorie van evolutie en wees op winst in striking, worstelen en jiu-jitsu in plaats van het oude resultaat als een permanente landkaart te behandelen. Dat is belangrijk in een gevecht van vijf rondes. Bekendheid kan nuttig zijn, maar kan ook een val worden wanneer beide mannen jaren hebben besteed aan het toevoegen van lagen aan wat de ander aanvankelijk in Japan zag.

Een rematch met titelgevolgen

Het meest onthullende deel van Horiguchi’s media day was niet het beleefde respect voor Kape’s ontwikkeling. Het was de manier waarop hij over zijn aanvalsarsenaal sprak. Nadat Kape moeite had met het worstelen van Muhammad Mokaev, maakte Horiguchi duidelijk dat de grond voor hem beschikbaar is, maar niet als een obsessie met één plan; hij is van plan het gevecht overal te mixen. Eén korte quote bevatte de hele boodschap: “Ik gebruik alles.” Dat is geen poëzie, maar op 125 pond is het een dreiging met voetenwerk eraan vast.

• Horiguchi is de hoofdattractie van UFC Vegas 119 tegen Kape in een vlieggewichtrematch.
• Hun eerste ontmoeting was in 2017 in RIZIN, waar Horiguchi won.
• Horiguchi bezit grote titels in Bellator en RIZIN, maar niet de UFC.
• Joshua Van versloeg onlangs Tatsuro Taira, terwijl Alexandre Pantoja naar verwachting terugkeert na een blessure.

Jacht op de UFC-vlieggewichttitel

De timing is waarom dit gevecht zwaarder aanvoelt dan de Apex-locatie doet vermoeden. De overwinning van Joshua Van op Tatsuro Taira veranderde het gesprek aan de top, en de verwachte terugkeer van Alexandre Pantoja zorgt ervoor dat het titelplaatje niet in een rechte lijn komt. Een overwinning van Horiguchi op Kape zou niet veel uitleg behoeven: voormalig UFC-uitdager, voormalig Bellator-kampioen, RIZIN-kampioen in twee divisies, nu terug met een main-event-overwinning op 125 pond.

Er is hier ook een tactische lezing. Kapes gevaar zat altijd in scherpe uitbarstingen, vertrouwen en het vermogen om tegenstanders te laten betalen voor statische instappen, dus Horiguchi kan de rematch niet behandelen als een museumstuk uit 2017. Het voordeel van de veteraan is variatie: als hij Kape kan dwingen om niveauwisselingen, uitstappen en pocket-uitwisselingen te verdedigen in plaats van hem in schone banen te laten vechten, gaat het oude resultaat minder tellen dan het aantal problemen dat Kape in real time moet oplossen. Voor de divisie is de schoonste uitkomst een beslissende. Een krappe, ongemakkelijke main event laat Van, Pantoja en de matchmakers worstelen met de timing; een overtuigende prestatie van Horiguchi geeft de UFC een zeldzaam champion-versus-champion-résumé in een flyweight-uitdager en een Japans historisch aspect dat geen opsmuk nodig heeft.

Horiguchi vatte het doel zonder veel franje samen: hij wil de UFC-gordel omdat die als enige ontbreekt in zijn verzameling, en omdat Japan nog steeds geen UFC-kampioen heeft voortgebracht.