Justin Gaethje waarschuwt Ilia Topuria

Justin Gaethje stapt het gevecht tegen Ilia Topuria niet in als een man die medelijden nodig heeft.

Hij weet wat mensen zeggen. Topuria is ongeslagen, jonger, scherper en draagt de lichtgewichttitel naar UFC Freedom 250. Gaethje is 37, heeft jaren van schade doorstaan en is al tekortgeschoten in onbetwiste UFC-titelgevechten. Dat is de gemakkelijke lezing. Gaethje klinkt niet geïnteresseerd in die versie van het verhaal.

Zijn boodschap voor het gevecht van 14 juni is simpel: hij gelooft dat hij gevaarlijker is na een nederlaag dan na een overwinning. Voor Gaethje maken tegenslagen hem niet zachter. Ze trekken hem terug naar de plek waar hij vecht met meer scherpte, meer urgentie en minder comfort.

Dat is een gevaarlijke instelling tegen Topuria, want Gaethje heeft nooit een perfecte wedstrijd nodig gehad om het lelijk te maken. Hij heeft druk, beenkicks, timing en één fase nodig waarin de kampioen moet uitwisselen in plaats van de afstand te controleren.

Topuria brengt het schonere gevaar

Topuria gaat deze wedstrijd in als de schonere vechter op papier.

Hij is ongeslagen, zelfverzekerd en technisch scherp op manieren die hem moeilijk te overrompelen maken. Zijn boksen is compact. Zijn counters zijn snel. Hij heeft geen wilde uitwisselingen nodig om mensen pijn te doen. Hij kan wachten, de opening lezen en de fout bestraffen.

Dat maakt deze matchup zo spannend. Gaethje’s beste momenten komen vaak wanneer de wedstrijd verhit raakt. Topuria’s beste momenten komen vaak wanneer een tegenstander hem precies één opening geeft. Als Gaethje te roekeloos wordt, kan Topuria hem snel laten betalen. Als Topuria in Gaethje’s soort wedstrijd wordt getrokken, moet de kampioen misschien omgaan met een tempo en schadeniveau dat hij nog niet eerder in het lichtgewicht heeft gevoeld.

Gaethje doet niet alsof dit een makkelijke titelkans is. Hij weet dat Topuria gevaarlijk is. Maar hij weet ook dat zijn eigen stijl eerder schone plannen heeft verpest.

• Justin Gaethje neemt het op tegen Ilia Topuria tijdens UFC Freedom 250 op 14 juni.
• Topuria komt binnen als de UFC-kampioen lichtgewicht.
• Gaethje zegt dat hij gevaarlijker wordt na nederlagen.
• De wedstrijd is het main event van het UFC White House-evenement.
• Gaethje jaagt nog altijd op zijn eerste onbetwiste UFC-titel.
• Topuria probeert zijn ongeslagen record en lichtgewicht riem te verdedigen.

Gaethje heeft nog steeds de middelen om de wedstrijd te veranderen

Gaethje’s beste wapen zijn misschien nog altijd zijn beenkicks.

Als hij ze goed gebruikt, veranderen ze de hele wedstrijd. Ze vertragen de beweging, breken het ritme en laten tegenstanders twee keer nadenken voordat ze naar binnen stappen. Tegen Topuria kan dat belangrijk zijn, omdat de kampioen graag zijn voeten plant, leest en met snelle handen terugvuurt.

Dustin Poirier heeft al gesproken over hoe schadelijk Gaethje’s beenkicks kunnen zijn. Hij weet dat beter dan de meesten. Hij deelde tien ronden met Gaethje in twee wedstrijden en voelde die kracht van dichtbij. Daarom is de beenkick niet zomaar een klein detail in deze matchup. Het kan een van Gaethje’s duidelijkste manieren zijn om Topuria vroeg ongemakkelijk te maken.

Maar het gevaar werkt beide kanten op. Gaethje kan niet zomaar naakte kicks gooien en zichzelf open laten liggen. Topuria is daar te scherp voor. Als Gaethje voorspelbaar wordt, kan de kampioen naar binnen stappen, over de top counteren en één luie kick omzetten in een slechte uitwisseling.

Dit is misschien Gaethje’s laatste grote titelkans

Gaethje heeft twee keer interim UFC-goud gehad, maar de onbetwiste riem ontbreekt nog.

Dat is het deel dat deze wedstrijd zwaar voor hem maakt. Hij heeft de sport al veel gegeven: knockouts, oorlogen, bonussen, comebackmomenten en enkele van de wildste gevechten van zijn tijdperk. Maar de onbetwiste titel is het enige dat hij heeft nagejaagd en nooit heeft gegrepen.

Op zijn 37e is er geen reden om te doen alsof hij onbeperkte kansen over heeft. Gaethje weet dat. De UFC weet dat. Fans weten het ook. Deze wedstrijd tegen Topuria is misschien zijn schoonste en grootste resterende kans om eindelijk onbetwist kampioen te worden.

Dat kan een vechter gespannen maken. Het kan hem ook gevaarlijk maken. Gaethje heeft nooit gevochten als iemand die een perfect record probeert te beschermen. Hij vecht als iemand die bereid is alles op één avond uit te geven als dat is wat het moment van hem vraagt.

Topuria moet daarmee omgaan zonder de wedstrijd emotioneel te laten worden. De kampioen is op zijn best wanneer hij koud blijft, het gevaar leest en met precisie vuurt. Gaethje wil hitte. Topuria wil openingen. Dat is de hele wedstrijd.

Als Topuria wint, voegt hij nog een gewelddadige naam toe aan zijn ongeslagen reeks en versterkt hij zijn positie als UFC-kampioen lichtgewicht. Als Gaethje wint, krijgt hij eindelijk de riem die jaren net buiten bereik is gebleven.

Gaethje zegt dat nederlagen hem gevaarlijker maken. Op 14 juni mag Topuria testen of dat slechts een uitspraak is of de laatste grote titelpush van een van de meest gewelddadige lichtgewichten die de UFC ooit heeft gehad.