Justin Gaethje varnar Ilia Topuria

Justin Gaethje går inte in i matchen mot Ilia Topuria som en man som behöver sympati.

Han vet vad folk säger. Topuria är obesegrad, yngre, vassare och bär lättviktstiteln in i UFC Freedom 250. Gaethje är 37, har gått igenom år av skador och har redan fallit kort i oomtvistade UFC-titelmatcher. Det är den enkla tolkningen. Gaethje låter inte intresserad av den versionen av historien.

Hans budskap inför matchen den 14 juni är enkelt: han tror att han är farligare efter en förlust än efter en vinst. För Gaethje gör motgångar honom inte mjukare. De drar honom tillbaka till den plats där han slåss med mer skärpa, mer brådska och mindre bekvämlighet.

Det är ett farligt mindset mot Topuria, för Gaethje har aldrig behövt en perfekt match för att göra saker fula. Han behöver press, benkickar, timing och en period där mästaren tvingas byta slag istället för att kontrollera avståndet.

Topuria kommer med den renare faran

Topuria går in i den här matchen som den renare fightern på papperet.

Han är obesegrad, självsäker och tekniskt vass på sätt som gör honom svår att stressa. Hans boxning är kompakt. Hans kontringar är snabba. Han behöver inte vilda utbyten för att skada folk. Han kan vänta, läsa ingången och straffa misstaget.

Det är det som gör den här matchningen så spänd. Gaethjes bästa stunder kommer ofta när matchen hettar till. Topurias bästa stunder kommer ofta när en motståndare ger honom exakt en öppning. Om Gaethje blir för hänsynslös kan Topuria få honom att betala snabbt. Om Topuria dras in i Gaethjes typ av match kan mästaren behöva hantera ett tempo och en skadenivå han inte känt på i lättvikt tidigare.

Gaethje låtsas inte att det här är en enkel titelmatch. Han vet att Topuria är farlig. Men han vet också att hans egen stil har förstört rena planer förut.

• Justin Gaethje möter Ilia Topuria på UFC Freedom 250 den 14 juni.
• Topuria går in som UFC:s lättviktsmästare.
• Gaethje säger att han blir farligare efter förluster.
• Matchen är huvudnummer på UFC:s White House-evenemang.
• Gaethje jagar fortfarande sin första odiskutabla UFC-titel.
• Topuria försöker försvara sitt obesegrade rekord och sitt lättviktsbälte.

Gaethje har fortfarande verktygen för att förändra matchen

Gaethjes bästa vapen kan fortfarande vara hans benkickar.

När han använder dem väl förändrar de hela matchen. De bromsar rörelse, bryter rytm och får motståndare att tänka efter innan de kliver in. Mot Topuria kan det vara viktigt eftersom mästaren gillar att plantera, läsa och svara med snabba händer.

Dustin Poirier har redan pratat om hur skadliga Gaethjes benkickar kan vara. Han vet bättre än de flesta. Han delade tio ronder med Gaethje över två matcher och kände den kraften på nära håll. Det är därför benkicken inte bara är en liten detalj i den här matchningen. Det kan vara ett av Gaethjes tydligaste sätt att göra Topuria obekväm tidigt.

Men faran går åt båda hållen. Gaethje kan inte bara slänga nakna sparkar och lämna sig öppen. Topuria är för vass för det. Om Gaethje blir förutsägbar kan mästaren kliva in, kontra över toppen och förvandla en lat spark till ett dåligt utbyte.

Det här kan vara Gaethjes sista stora titelchans

Gaethje har hållit interim-UFC-guld två gånger, men det odiskutabla bältet saknas fortfarande.

Det är den delen som gör att den här matchen känns tung för honom. Han har redan gett sporten mycket: knockouts, krig, bonusar, comeback-ögonblick och några av hans eras vildaste matcher. Men den odiskutabla titeln är det enda han jagat och aldrig gripit.

Vid 37 års ålder finns det ingen anledning att låtsas att han har oändliga chanser kvar. Gaethje vet det. UFC vet det. Fans vet det också. Den här matchen mot Topuria kan vara hans renaste och största chans kvar att äntligen bli odiskutabel mästare.

Det kan göra en fighter spänd. Det kan också göra honom farlig. Gaethje har aldrig fightats som någon som försöker skydda ett perfekt rekord. Han fightas som någon som är villig att spendera allt på en natt om det är vad ögonblicket kräver av honom.

Topuria måste hantera det utan att låta matchen bli känslosam. Mästaren är som bäst när han håller sig kall, läser faran och slår med precision. Gaethje vill ha hetta. Topuria vill ha öppningar. Det är hela matchen.

Om Topuria vinner lägger han till ännu ett våldsamt namn till sin obesegrade svit och stärker sin plats som UFC:s lättviktsmästare. Om Gaethje vinner får han äntligen bältet som hållit sig precis utom räckhåll i åratal.

Gaethje säger att förluster gör honom farligare. Den 14 juni får Topuria testa om det bara är en replik eller den sista stora titelstöten från en av de mest våldsamma lättviktarna UFC någonsin haft.