Justin Gaethje advarer Ilia Topuria

Justin Gaethje går ikke ind til kampen mod Ilia Topuria som en mand, der har brug for sympati.

Han ved, hvad folk siger. Topuria er ubesejret, yngre, skarpere og bærer letvægtstitlen ind til UFC Freedom 250. Gaethje er 37, har været igennem års skader og er allerede faldet kort i ubestridte UFC-titelkampe. Det er den nemme læsning. Gaethje lyder ikke interesseret i den version af historien.

Hans budskab før kampen den 14. juni er enkelt: han mener, at han er farligere efter et nederlag end efter en sejr. For Gaethje gør tilbageslag ham ikke blødere. De trækker ham tilbage til det sted, hvor han kæmper med mere bid, mere urgency og mindre komfort.

Det er en farlig mentalitet mod Topuria, fordi Gaethje aldrig har haft brug for en perfekt kamp for at gøre tingene grimme. Han har brug for pres, benspark, timing og en periode, hvor mesteren er nødt til at slås i stedet for at kontrollere afstanden.

Topuria bringer den renere fare

Topuria går ind til denne kamp som den renere fighter på papiret.

Han er ubesejret, selvsikker og teknisk skarp på måder, der gør ham svær at stresse. Hans boksning er kompakt. Hans kontraslag er hurtige. Han har ikke brug for vilde udvekslinger for at skade folk. Han kan vente, læse indgangen og straffe fejlen.

Det er det, der gør denne kamp så spændt. Gaethjes bedste øjeblikke kommer ofte, når kampen bliver ophedet. Topurias bedste øjeblikke kommer ofte, når en modstander giver ham præcis én åbning. Hvis Gaethje bliver for ubesindig, kan Topuria få ham til at betale hurtigt. Hvis Topuria bliver trukket ind i Gaethjes slags kamp, kan mesteren blive nødt til at håndtere et tempo og et skadesniveau, han ikke har følt i letvægt før.

Gaethje foregiver ikke, at det her er en let titelkamp. Han ved, at Topuria er farlig. Men han ved også, at hans egen stil har ødelagt rene planer før.

• Justin Gaethje møder Ilia Topuria ved UFC Freedom 250 den 14. juni.
• Topuria kommer ind som UFC-letvægtsmester.
• Gaethje siger, at han bliver farligere efter nederlag.
• Kampen er hovednavnet på UFC White House-begivenheden.
• Gaethje jagter stadig sin første ubestridte UFC-titel.
• Topuria forsøger at forsvare sin ubesejrede rekord og letvægtsbælte.

Gaethje har stadig værktøjerne til at ændre kampen

Gaethjes bedste våben kan stadig være hans spark til benet.

Når han bruger dem godt, ændrer de hele kampen. De bremser bevægelsen, bryder rytmen og får modstanderne til at tænke sig om en ekstra gang, før de træder ind. Mod Topuria kan det være vigtigt, fordi mesteren kan lide at plante, læse og svare tilbage med hurtige hænder.

Dustin Poirier har allerede talt om, hvor skadelige Gaethjes spark til benet kan være. Han ved det bedre end de fleste. Han delte ti runder med Gaethje over to kampe og mærkede den kraft på tæt hold. Derfor er sparket til benet ikke bare en lille detalje i denne kamp. Det kan være en af Gaethjes klareste måder at gøre Topuria utilpas tidligt.

Men faren går begge veje. Gaethje kan ikke bare sparke nøgent og efterlade sig selv åben. Topuria er for skarp til det. Hvis Gaethje bliver forudsigelig, kan mesteren træde ind, countere over toppen og forvandle et dovent spark til en dårlig udveksling.

Det kan være Gaethjes sidste store titelchance

Gaethje har haft interim UFC-guld to gange, men det ubestridte bælte mangler stadig.

Det er den del, der får denne kamp til at føles tung for ham. Han har allerede givet sporten meget: knockouts, krige, bonusser, comeback-øjeblikke og nogle af de vildeste kampe i hans æra. Men den ubestridte titel er det ene, han har jagtet og aldrig grebet.

Som 37-årig er der ingen grund til at foregive, at han har ubegrænsede chancer tilbage. Gaethje ved det. UFC ved det. Fansene ved det også. Denne kamp mod Topuria kan være hans klareste og største chance tilbage for endelig at blive ubestridt mester.

Det kan gøre en kæmper stiv. Det kan også gøre ham farlig. Gaethje har aldrig kæmpet som en, der forsøger at beskytte en perfekt rekord. Han kæmper som en, der er villig til at bruge alt på én aften, hvis det er, hvad øjeblikket kræver af ham.

Topuria skal håndtere det uden at lade kampen blive følelsesladet. Mesteren er bedst, når han forbliver kold, læser faren og skyder med præcision. Gaethje vil have hede. Topuria vil have åbninger. Det er hele kampen.

Hvis Topuria vinder, tilføjer han endnu et voldeligt navn til sin ubesejrede stime og styrker sin plads som UFC-letvægtsmester. Hvis Gaethje vinder, får han endelig det bælte, der har holdt sig lige uden for rækkevidde i årevis.

Gaethje siger, at nederlag gør ham farligere. Den 14. juni kan Topuria teste, om det bare er en replik, eller det sidste store titelpres fra en af de mest voldelige letvægtere, UFC nogensinde har haft.