Johnny Walker stap naar zwaargewicht

Johnny Walker wisselt weer van divisie, en deze keer is de stap een grote.

Hij gaat naar het zwaargewicht.

Het plan is op dit moment een gevecht met Ante Delija bij UFC Belgrade op 1 augustus. Er is nog niets officieel getekend, maar de wedstrijd beweegt al in die richting. Voor Walker voelt het als het soort verandering dat waarschijnlijk toch vroeg of laat zou komen. Zijn periode in het licht zwaargewicht heeft nooit echt lang stabiel aanvoelen. Er waren flitsen, knock-outs, vreemde gevechten, harde nederlagen en periodes waarin het leek of hij het allemaal nog zou kunnen samenbrengen. Dan glipte het weer weg.

De laatste nederlaag tegen Dominick Reyes hielp niet. Walker won slechts twee van zijn laatste zes gevechten, en zo'n record dwingt een vechter meestal tot een beslissing. Blijf waar je bent en probeer hetzelfde verhaal nog één keer te repareren, of verander de setting en kijk of de carrière in een nieuwe gewichtsklasse anders voelt. Walker koos de tweede optie.

Walker krijgt een frisse start

Zwaargewicht is eigenlijk best logisch voor hem. Hij is altijd lang, onhandig en moeilijk te lezen als hij los is. Hij vecht sowieso niet als een nette technische licht zwaargewicht. Hij vecht als iemand die dingen heel snel vreemd kan maken. In het zwaargewicht kan dat soort stijl nog gevaarlijker worden als de kracht zich doorzet zoals hij wil.

Er is ook de simpele lichaamsvraag. Sommige vechters lijken altijd te onderhandelen met hun frame op een bepaald gewicht. Walker heeft jarenlang een beetje dat gevoel om zich heen gehad. Een stap omhoog neemt één reeks problemen weg, ook al brengt die een andere reeks terug.

Ante Delija is ook geen gemakkelijke eerste stap. Hij is een voormalig PFL-zwaargewichtkampioen, een sterke fysieke vechter, en precies het soort tegenstander dat een nieuwe divisie heel echt kan laten voelen zodra het clinchwerk begint. Hij versloeg Marcin Tybura al in zijn UFC-debuut, dus dit is geen zachte landing voor Walker. Als hij wil dat de overstap naar het zwaargewicht iets betekent, zal hij het meteen moeten verdienen.

Dat deel past eigenlijk wel bij deze matchup. Beide mannen hebben er iets aan. Walker heeft een nieuw spoor nodig. Delija moet de vrije val na twee opeenvolgende nederlagen stoppen. Er zit niet veel mysterie in. Iemand krijgt een nuttige duw. Iemand vertrekt in een slechtere positie dan voorheen.

Walker heeft ook al in de gym met zwaargewichten rondgelopen, waaronder met Francis Ngannou. Dat bewijst op zichzelf niets, maar het vertelt je wel dat deze stap geen willekeurige paniekbeslissing is die in één slechte week is genomen. Het idee zweeft duidelijk al een tijdje rond hem.

Nu is het dichtbij genoeg om echt te voelen.

• Walker staat op het punt het licht zwaargewicht achter zich te laten.
• Zijn eerste zwaargewichtgevecht wordt voor Belgrado op de planning gezet.
• Ante Delija geeft hem meteen een serieuze test.
• De overstap komt na een ruwe recente periode op 205.

Als dit werkt, verandert de hele stemming rond Walker snel. Hij is niet langer de getalenteerde maar onstabiele licht zwaargewicht die nooit volledig tot rust kwam. Hij wordt een interessante nieuwe zwaargewicht met een gestalte, stijl en onvoorspelbaarheid die het leven van velen lastig kunnen maken. Als het niet werkt, dan volgen dezelfde vragen hem naar een nieuwe divisie.

Daarom is deze stap het bekijken waard. Het is niet alleen een nieuwe gewichtsklasse. Het is nog een poging om de beste versie van Johnny Walker te vinden voordat de tijd te ver vooruitloopt.