Ilya Topuria wil een gevecht tegen Islam Makhachev

Ilia Topuria wacht niet tot de lichtgewichtdivisie vertraagt. Op 14 juni staat Justin Gaethje tegenover hem tijdens UFC White House, maar Islam Makhachev is nog steeds de naam die in elke zin op de achtergrond meespeelt. Topuria wil dat gevecht voor het einde van het jaar, en hij verbergt zich niet achter vage taal.

De UFC-lichtgewichtkampioen respecteert Makhachev. Dat deel is belangrijk, want Topuria deelt meestal geen lege complimenten uit. Hij noemde Makhachev vaardig, dominant en het soort tegenstander dat hem op een andere manier kan testen. Maar er is niets vriendschappelijks aan het doelwit. Topuria wil het gevecht omdat het gevaarlijk is, omdat het zeldzaam is, en omdat een overwinning op Makhachev zijn carrière naar een heel ander niveau zou tillen.

Eerst is er echter Gaethje. Dat is het deel dat Topuria zich niet kan permitteren als een zijweg te behandelen. Gaethje is geen opwarmgevecht voor een groter plan. Hij is de interim-lichtgewichtkampioen, een van de hardste punchers in de divisie en een man die een helder tactisch idee binnen enkele minuten in een gewelddadige puinhoop kan veranderen. Topuria mag dan over Makhachev praten, maar Gaethje is degene die volgende keer met hem in de kooi staat.

Gaethje komt eerst

Dat maakt deze situatie zo scherp. Topuria probeert vooruit te kijken zonder te klinken alsof hij Gaethje voorbijgaat. Hij kent de omvang van een gevecht tegen Makhachev. Hij weet dat fans de spanning van champion vs champion willen. Hij weet ook dat de UFC dat soort gevechten niet weggeeft aan een man die zijn volgende partij verliest.

• Topuria wil Islam Makhachev voor het einde van het jaar.
• Eerst verdedigt hij op 14 juni de lichtgewicht titel tegen Justin Gaethje.
• Makhachev zal naar verwachting zijn eigen titelzaken hebben met Ian Machado Garry.
• Een gevecht tussen Topuria en Makhachev zou een van de grootste huidige affiches van de UFC worden.

Topuria heeft zijn hele UFC-opmars gebouwd op controle. Hij praat groot, vecht vervolgens alsof hij de uitkomst al lang voor iedereen had verwacht. Dat vertrouwen heeft hem door titelgevechten, druk van gewichtsklassen en de schijnwerpers geloodst die vechters gewoonlijk veranderen. Tegen Gaethje moet het bruikbaar blijven. Als het ongeduld wordt, zal Gaethje het afstraffen.

De taak van Gaethje is op papier simpel en in de praktijk wreed. Hij moet Topuria elke uitwisseling laten voelen. Hij moet de benen raken, de pocket vullen, hem in reacties meesleuren en de kampioen op een tempo laten werken dat niet schoon aanvoelt. Topuria wil Makhachev later. Gaethje wil ervoor zorgen dat die woorden belachelijk klinken tegen de tijd dat UFC White House voorbij is.

Topuria vs Makhachev: de weg

Makhachev blijft de hoofdprijs

Makhachev is het soort naam dat Topuria niet kan negeren. Hij heeft het worstelen, de controle, de kalmte, de kampioenschapservaring en het soort reputatie dat elke tegenstander een andere set vragen laat beantwoorden. Topuria heeft al elite boksen, kracht en koude zelfverzekerdheid getoond. Tegen Makhachev zou hij moeten bewijzen dat zijn spel lange periodes overleeft waarin het gevecht er niet mooi uitziet.

Daarom voelt Topuria zich er zo toe aangetrokken. Hij klinkt niet als een vechter die een willekeurig supergevecht voor krantenkoppen najaagt. Hij klinkt als iemand die Makhachev ziet als de zuiverste beschikbare test. Als Topuria Gaethje verslaat en Makhachev Garry overleeft, zal het voor de UFC moeilijk worden te doen alsof de matchup er niet is.

Er zit risico in zo praten vóór een titelverdediging. Vechters horen het. Fans horen het. Gaethje hoort het. Elke vermelding van Makhachev geeft Gaethje nog een reden om op 14 juni het gevoel te hebben dat hij niet gerespecteerd wordt, zelfs als Topuria het niet zo bedoelt. In het lichtgewicht kan dat soort scherpte van belang zijn.

De UFC heeft een groot gevecht in het verschiet

De UFC houdt van heldere verhalen, en dit is bijna te gemakkelijk te begrijpen. Topuria wil bewijzen dat zijn lichtgewicht heerschappij verder kan reiken dan de divisie. Makhachev blijft de elite kampioen waaraan veel vechters zich nog steeds meten. Beide mannen hebben sterke fanbases, echte prestaties en stijlen die het gevecht vanaf de eerste clinchpoging gespannen zouden maken.

Maar de sport beweegt zelden in een rechte lijn. Gaethje kan het plan breken. Garry kan het plan breken. Blessures, timing en UFC-matchmaking kunnen het plan breken. Topuria weet dat ook, maar hij zet het doelwit nu toch neer. Dat is deels vertrouwen, deels druk en deels een herinnering dat hij zijn titelrun niet als iets kleins ziet.

Voor nu moet Topuria de eerste zet in de kooi doen. Versla Gaethje, behoud de riem en verlaat UFC White House met zijn naam nog steeds schoon aan de top van het lichtgewicht. Dan zal het Makhachev-gepraat niet langer als een wens voelen, maar als een gevecht dat de UFC misschien moet opbouwen voordat het jaar voorbij is.