Ilya Topuria vil kjempe mot Islam Makhachev

Ilia Topuria venter ikke på at lettvektsdivisjonen skal roe seg ned. Han har Justin Gaethje foran seg i UFC White House 14. juni, men Islam Makhachev er fortsatt navnet som ligger i bakhodet på hver setning. Topuria vil ha den kampen før året er omme, og han gjemmer seg ikke bak forsiktige formuleringer.

UFC-lettvektsmesteren respekterer Makhachev. Den delen betyr noe, fordi Topuria vanligvis ikke deler ut tomme komplimenter. Han kalte Makhachev dyktig, dominerende og den typen motstander som kan teste ham på en annen måte. Men det er ingenting vennskapelig ved målet. Topuria vil ha kampen fordi den er farlig, fordi den er sjelden, og fordi en seier over Makhachev ville løfte karrieren hans til et helt annet sted.

Først er det likevel Gaethje. Det er den delen Topuria ikke har råd til å behandle som en omvei. Gaethje er ikke en oppvarmingskamp for en større plan. Han er den midlertidige lettvektsmesteren, en av divisjonens hardeste slagmenn og en mann som kan gjøre en ren taktisk idé om til et voldelig kaos i løpet av noen minutter. Topuria snakker kanskje om Makhachev, men det er Gaethje som står i buret sammen med ham neste gang.

Gaethje kommer først

Det er det som gjør situasjonen så skarp. Topuria prøver å se framover uten å høres ut som om han ser forbi Gaethje. Han vet hvor stor en kamp mot Makhachev er. Han vet at fansen vil ha spenningen mellom mester og mester. Han vet også at UFC ikke gir den typen kamp til en mann som taper den neste.

• Topuria vil ha Islam Makhachev før året er omme.
• Han forsvarer først lettvektstittelen mot Justin Gaethje 14. juni.
• Makhachev forventes å ha sine egne tittelforretninger med Ian Machado Garry.
• En kamp mellom Topuria og Makhachev ville bli en av UFCs største nåværende oppgjør.

Topuria har bygget hele sin UFC-reise på kontroll. Han snakker stort, og slåss deretter som om han forutså resultatet lenge før alle andre. Den selvtilliten har båret ham gjennom tittelkamper, vektklassepress og den typen rampelys som vanligvis forandrer fightere. Mot Gaethje må den forbli nyttig. Hvis den blir til utålmodighet, vil Gaethje straffe den.

Gaethjes jobb er enkel på papiret og brutal i praksis. Han må få Topuria til å kjenne hver utveksling. Han må sparke mot beina, tette lommen, dra ham inn i reaksjoner og få mesteren til å jobbe i et tempo som ikke føles rent. Topuria vil ha Makhachev senere. Gaethje vil sørge for at den samtalen virker latterlig når UFC White House er over.

Veien til Topuria vs Makhachev

Makhachev er fortsatt premien

Makhachev er den typen navn Topuria ikke kan ignorere. Han har brytingen, kontrollen, roen, mesterskabserfaringen og den typen rykte som får hver motstander til å svare på et annet sett spørsmål. Topuria har allerede vist elitboksing, kraft og kald selvtillit. Mot Makhachev måtte han bevise at spillet hans overlever lange perioder der kampen ikke ser pen ut.

Det er derfor Topuria virker dratt mot det. Han høres ikke ut som en fighter som jager en tilfeldig superkamp for overskrifter. Han høres ut som noen som ser Makhachev som den reneste testen som finnes. Hvis Topuria slår Gaethje og Makhachev kommer seg gjennom Garry, vil UFC få vanskelig for å late som om oppgjøret ikke er der.

Det er risiko forbundet med å snakke slik før et tittelforsvar. Fightere hører det. Fansen hører det. Gaethje hører det. Hver gang Makhachev nevnes, gir det Gaethje nok en grunn til å gå inn i 14. juni med følelsen av å være disrespektert, selv om Topuria ikke mener det slik. I lettvekt kan den typen ekstra tenning bety noe.

UFC har en stor kamp som venter

UFC liker rene historier, og denne er nesten for enkel å forstå. Topuria vil bevise at hans lettvektsregjering kan strekke seg utover divisjonen. Makhachev er fortsatt den elite-mesteren mange fightere måler seg mot. Begge menn har sterke fanskarrer, reelle prestasjoner og stiler som ville gjøre kampen anspent fra det første klinsj-forsøket.

Men sporten beveger seg sjelden i en rett linje. Gaethje kan ødelegge planen. Garry kan ødelegge planen. Skader, timing og UFCs kampplanlegging kan ødelegge planen. Det vet Topuria også, men han legger likevel målet ut der nå. Det er del selvtillit, del press og del påminnelse om at han ikke ser på tittelperioden sin som noe lite.

Foreløpig må Topuria ta det første steget i buret. Slå Gaethje, behold beltet, forlat UFC White House med navnet sitt fortsatt rent på toppen av lettvekten. Da vil Makhachev-snakket slutte å føles som et ønske og begynne å føles som en kamp UFC kanskje må bygge før året er omme.