Ilya Topuria vil kæmpe mod Islam Makhachev

Ilia Topuria is not waiting for the lightweight division to slow down. He has Justin Gaethje in front of him at UFC White House on June 14, but Islam Makhachev is still the name sitting in the back of every sentence. Topuria wants that fight before the end of the year, and he is not hiding behind soft language.

The UFC lightweight champion respects Makhachev. That part matters because Topuria does not usually hand out empty compliments. He called Makhachev skilled, dominant and the kind of opponent who can test him in a different way. But there is nothing friendly about the target. Topuria wants the fight because it is dangerous, because it is rare, and because beating Makhachev would push his career into another place entirely.

First, though, there is Gaethje. That is the part Topuria cannot afford to treat like a side road. Gaethje is not a warm-up fight for a bigger plan. He is the interim lightweight champion, one of the hardest punchers in the division and a man who can turn a clean tactical idea into a violent mess in a few minutes. Topuria may be talking about Makhachev, but Gaethje is the one standing in the cage with him next.

Gaethje comes first

That is what makes this situation so sharp. Topuria is trying to look forward without sounding like he is looking past Gaethje. He knows the size of a Makhachev fight. He knows fans want the champion vs champion tension. He also knows the UFC does not hand out that kind of fight to a man who loses his next one.

• Topuria wants Islam Makhachev before the end of the year.
• He first defends the lightweight title against Justin Gaethje on June 14.
• Makhachev forventes at få sit eget titelopgør med Ian Machado Garry.
• En kamp mellem Topuria og Makhachev ville blive et af UFC's største nuværende opgør.

Topuria har bygget hele sin UFC-rejse på kontrol. Han taler stort, og kæmper derefter som om han forudså resultatet længe før alle andre. Den selvtillid har båret ham gennem titelkampe, vægtklassepres og den slags spotlight, der normalt forandrer kæmpere. Mod Gaethje skal den forblive nyttig. Hvis den bliver til utålmodighed, vil Gaethje straffe den.

Gaethjes opgave er enkel på papiret og brutal i praksis. Han skal få Topuria til at mærke hver udveksling. Han skal sparke til benene, presse i lommen, trække ham ind i reaktioner og få mesteren til at arbejde i et tempo, der ikke føles rent. Topuria vil have Makhachev senere. Gaethje vil sikre sig, at den samtale lyder latterlig, når UFC White House er ovre.

Topuria vs Makhachev-vejen

Makhachev er stadig prisen

Makhachev er den slags navn, Topuria ikke kan ignorere. Han har brydningen, kontrollen, roen, mesterskabserfaringen og den slags ry, der får enhver modstander til at svare på et andet sæt spørgsmål. Topuria har allerede vist eliteboksning, power og kold selvtillid. Mod Makhachev ville han skulle bevise, at hans spil overlever lange perioder, hvor kampen ikke ser køn ud.

Derfor virker Topuria draget mod det. Han lyder ikke som en kæmper, der jagter en tilfældig superkamp for overskrifter. Han lyder som en, der ser Makhachev som den reneste tilgængelige test. Hvis Topuria slår Gaethje, og Makhachev kommer gennem Garry, vil UFC få svært ved at lade som om, opgøret ikke er der.

Der er en risiko ved at tale sådan før et titelforsvar. Kæmpere hører det. Fans hører det. Gaethje hører det. Hver omtale af Makhachev giver Gaethje endnu en grund til at gå ind til 14. juni med følelsen af at være respekteret, selvom Topuria ikke mener det sådan. I letvægt kan den slags kant betyde noget.

UFC har en stor kamp, der venter

UFC kan lide rene historier, og denne er næsten for nem at forstå. Topuria vil bevise, at hans letvægtsstyre kan strække sig ud over divisionen. Makhachev er stadig den elite-mester, som mange kæmpere stadig måler sig imod. Begge mænd har stærke fanbaser, reelle bedrifter og stilarter, der ville gøre kampen spændt fra det første clinch-forsøg.

Men sporten bevæger sig sjældent i en lige linje. Gaethje kan bryde planen. Garry kan bryde planen. Skader, timing og UFC-matchmaking kan bryde planen. Det ved Topuria også, men han sætter stadig målet frem nu. Det er del selvtillid, del pres og del en påmindelse om, at han ikke ser sit titelstyre som noget småt.

Lige nu skal Topuria tage det første skridt i buret. Slå Gaethje, behold bæltet, forlad UFC White House med sit navn stadig rent i toppen af letvægt. Så vil Makhachev-snakken holde op med at føles som et ønske og begynde at føles som en kamp, UFC måske skal bygge, før året er omme.