Ilya Topuria vil kæmpe mod Islam Makhachev

Ilia Topuria venter ikke på, at lightweight-divisionen skal sænke farten. Han har Justin Gaethje foran sig ved UFC White House den 14. juni, men Islam Makhachev er stadig navnet, der ligger i baghovedet på hver sætning. Topuria vil have den kamp inden årets udgang, og han gemmer sig ikke bag bløde formuleringer.

UFC's lightweight-mester respekterer Makhachev. Den del betyder noget, fordi Topuria normalt ikke uddeler tomme komplimenter. Han kaldte Makhachev dygtig, dominerende og den slags modstander, der kan teste ham på en anden måde. Men der er intet venskabeligt ved målet. Topuria vil have kampen, fordi den er farlig, fordi den er sjælden, og fordi en sejr over Makhachev ville skubbe hans karriere til et helt andet sted.

Først er der dog Gaethje. Det er den del, Topuria ikke har råd til at behandle som en sidevej. Gaethje er ikke en opvarmningskamp for en større plan. Han er den midlertidige lightweight-mester, en af de hårdeste slagere i divisionen og en mand, der kan forvandle en ren taktisk idé til et voldsomt kaos i løbet af få minutter. Topuria taler måske om Makhachev, men Gaethje er den, der står i buret med ham næste gang.

Gaethje comes first

Det er det, der gør situationen så skarp. Topuria forsøger at se fremad uden at lyde, som om han ser forbi Gaethje. Han kender størrelsen af en Makhachev-kamp. Han ved, at fansene vil have spændingen mester mod mester. Han ved også, at UFC ikke uddeler den slags kamp til en mand, der taber sin næste.

• Topuria vil have Islam Makhachev inden årets udgang.
• Han forsvarer først lightweight-titlen mod Justin Gaethje den 14. juni.
• Makhachev forventes at få sit eget titelopgør med Ian Machado Garry.
• En kamp mellem Topuria og Makhachev ville blive et af UFC's største nuværende opgør.

Topuria har bygget hele sin UFC-rejse på kontrol. Han taler stort, og kæmper derefter som om han forudså resultatet længe før alle andre. Den selvtillid har båret ham gennem titelkampe, vægtklassepres og den slags spotlight, der normalt forandrer kæmpere. Mod Gaethje skal den forblive nyttig. Hvis den bliver til utålmodighed, vil Gaethje straffe den.

Gaethjes opgave er enkel på papiret og brutal i praksis. Han skal få Topuria til at mærke hver udveksling. Han skal sparke til benene, presse i lommen, trække ham ind i reaktioner og få mesteren til at arbejde i et tempo, der ikke føles rent. Topuria vil have Makhachev senere. Gaethje vil sikre sig, at den samtale lyder latterlig, når UFC White House er ovre.

Topuria vs Makhachev-vejen

Makhachev er stadig prisen

Makhachev er den slags navn, Topuria ikke kan ignorere. Han har brydningen, kontrollen, roen, mesterskabserfaringen og den slags ry, der får enhver modstander til at svare på et andet sæt spørgsmål. Topuria har allerede vist eliteboksning, power og kold selvtillid. Mod Makhachev ville han skulle bevise, at hans spil overlever lange perioder, hvor kampen ikke ser køn ud.

Derfor virker Topuria draget mod det. Han lyder ikke som en kæmper, der jagter en tilfældig superkamp for overskrifter. Han lyder som en, der ser Makhachev som den reneste tilgængelige test. Hvis Topuria slår Gaethje, og Makhachev kommer gennem Garry, vil UFC få svært ved at lade som om, opgøret ikke er der.

Der er en risiko ved at tale sådan før et titelforsvar. Kæmpere hører det. Fans hører det. Gaethje hører det. Hver omtale af Makhachev giver Gaethje endnu en grund til at gå ind til 14. juni med følelsen af at være respekteret, selvom Topuria ikke mener det sådan. I letvægt kan den slags kant betyde noget.

UFC har en stor kamp, der venter

UFC kan lide rene historier, og denne er næsten for nem at forstå. Topuria vil bevise, at hans letvægtsstyre kan strække sig ud over divisionen. Makhachev er stadig den elite-mester, som mange kæmpere stadig måler sig imod. Begge mænd har stærke fanbaser, reelle bedrifter og stilarter, der ville gøre kampen spændt fra det første clinch-forsøg.

Men sporten bevæger sig sjældent i en lige linje. Gaethje kan bryde planen. Garry kan bryde planen. Skader, timing og UFC-matchmaking kan bryde planen. Det ved Topuria også, men han sætter stadig målet frem nu. Det er del selvtillid, del pres og del en påmindelse om, at han ikke ser sit titelstyre som noget småt.

Lige nu skal Topuria tage det første skridt i buret. Slå Gaethje, behold bæltet, forlad UFC White House med sit navn stadig rent i toppen af letvægt. Så vil Makhachev-snakken holde op med at føles som et ønske og begynde at føles som en kamp, UFC måske skal bygge, før året er omme.