George Mangos mikt op Road to UFC-finale

George Mangos heeft één overwinning in het Road to UFC-toernooi achter de rug, maar de Australiër beschouwt die eerste-ronde-stop niet als een afgerond product. Mangos schoof door in het vedergewichtveld van seizoen 5 toen hij Yuito Yanagawa in mei in Macau stopte, maar zijn aandacht is snel verschoven naar de halve finale van vrijdag tegen de Chinees Ahejiang Ailinuer in Shanghai. Voor Mangos was het toernooi altijd bedoeld om meer dan één kans te bieden: hij stapte erin met de hoop drie gevechten in het jaar te proppen en tegelijk ervaring op te doen via trainingskampen, gewichtsklassen, wedstrijdweken en competitie.

Die kijk verklaart waarom Mangos openhartig is over een overwinning die hem toch vooruit bracht. Hij was tevreden dat hij de finish tegen Yanagawa behaalde, maar zei dat hij niet volledig tevreden was met de prestatie. Mangos wilde dominanter zijn en zijn tegenstander minder momenten geven. Hij zei ook dat de kwartfinale volgde op een zwaar kamp, een ruw kamp en een ruwe gewichtsklas. Het resultaat deed er niettemin toe in het directe toernooi­beeld, want Mangos finishte Yanagawa met knieën en stoten langs het hek iets meer dan drie minuten in het gevecht en verbeterde naar 9-1. Zijn volgende opdracht is daarom zowel een halve finale als nog een kans om het soort complete optreden te leveren waarvan hij gelooft dat hij het kan produceren.

Mangos ziet ervaring in elke toernooistap

Mangos heeft Road to UFC neergezet als een praktische route naar UFC-gereedheid. Hij zei dat elk gevecht hem beter voorbereidt, specifiek omdat het format hem extra gevechten, wedstrijdweken, gewichtsklassen en trainingskampen in een compacte periode geeft. Dat is de waarde die hij zag toen hij zich voor het toernooi inschreef, en dat blijft zijn focus na het vrijmaken van de openingsronde. In plaats van onvrede over het gevecht met Yanagawa een afleiding te laten worden, beschreef Mangos het als een mogelijke blessing in disguise omdat hij gelooft dat dit kamp veruit zijn beste is. De halve finale is de volgende test van die beoordeling. Een overwinning zou hem naar de finale brengen, maar Mangos heeft herhaaldelijk benadrukt dat hij vóór vrijdag niet voorbij Ahejiang kan kijken.

Het contrast tussen Mangos’ ambitie en zijn kortetermijnfocus staat centraal in zijn aanpak. Hij stapte erin met de wens dit jaar drie gevechten en een toernooioverwinning te behalen, maar hij heeft ook gezegd dat vechters niet vaak genoeg de kans krijgen om te strijden, waardoor elke prestatie blijft hangen tussen optredens. Daarom zijn de momenten die hij niet mooi vond tegen Yanagawa hem bijgebleven, ook al was de officiële uitkomst een beslissende eerste-ronde-stop. Mangos zei dat hij meer werd geraakt dan hij wilde en dat hij het gevecht verliet met een snee op de brug van zijn neus. Dat zijn de punten die hij wil corrigeren. De bevestigde toernooivolgorde is simpel: Mangos won zijn kwartfinale in mei, treft Ahejiang in de halve finale van vrijdag en de winnaar gaat door naar de finale. Het is een duidelijk pad, maar Mangos’ verklaarde prioriteit is zijn aandacht op het podium direct voor hem houden.

Ahejiang komt met een winnende reeks naar Shanghai

Ahejiang gaat de halve finale in met een 17-3-record en een viergevechten-winreeks. In zijn eigen kwartfinale van mei behaalde de 27-jarige een unanieme beslissing over de Zuid-Koreaan GwanWoo Lim om de laatste vier te bereiken. UFC.com beschreef hoe Ahejiang herhaaldelijk de afstand tot de langere Lim sloot, hem naar de grond bracht en op grappling vertrouwde om de scorekaarten te vegen. Mangos zei dat hij een deel van dat gevecht bekeek tijdens het warmlopen en het daarna nog een of twee keer terugzag tijdens het kamp. Toch zei hij dat hij meer aandacht aan zichzelf heeft besteed dan aan zijn tegenstander. Mangos verwacht dat Ahejiang zal proberen te worstelen en het tempo te bepalen, terwijl zijn eigen plan is de shoots te verdedigen, zijn stoten te landen en het gevecht tot zijn soort wedstrijd te maken. Dat zijn de verwachtingen van Mangos, niet een garantie over hoe de halve finale zich zal ontvouwen.

• Mangos’ afgeronde toernooistap: een eerste-ronde-stop in mei van Yuito Yanagawa in Macau, bereikt met knieën en stoten langs het hek en gevolgd door een 9-1-record.
• Mangos’ directe toernooistap: de halve finale van vrijdag in Shanghai tegen Ahejiang Ailinuer, met een plek in de Road to UFC-finale op het spel.

George Mangos gaat vrijdag met een duidelijk doel tegemoet: voorbij de halve finale komen en tegelijk meer laten zien van de controle die hij in zijn openingsronde-overwinning wilde. Zijn eerste Road to UFC-optreden leverde de finish en de plaatsing op, maar zijn eigen evaluatie van het gevecht heeft een hogere lat gelegd voor het volgende. Ahejiangs recente beslissingsoverwinning en op grappling gebaseerde aanpak vormen de bevestigde achtergrond in Shanghai. Voor Mangos blijft de boodschap echter consistent. Hij wil de ervaring die dit toernooi met zich meebrengt, maar eerst moet hij van één afgeronde stap twee maken.

Bronnen: UFC.com