Patricio Pitbull stoppe Choi à l'UFC 331

Patricio Pitbull a enfin livré une finition à l'UFC à la hauteur de sa réputation. L'ancien champion du Bellator a mis KO Doo Ho Choi à 3:28 du premier round à l'UFC 331 le 19 septembre, transformant un vif échange de coups de poing en une victoire éclatante au Crypto.com Arena de Los Angeles.

Pitbull était arrivé avec un bilan mitigé à l'UFC et beaucoup à prouver après une défaite par décision face à Aaron Pico. Contre Choi, il a semblé prêt à prendre l'initiative, à surmonter le jab de son adversaire plus grand et à changer constamment de cibles. Le crochet du droit qui a fait basculer le combat est venu après des attaques répétées au corps et à la tête, plutôt qu'après une longue période à attendre que Choi fasse le premier pas.

C'était la deuxième victoire de Pitbull à l'UFC et son premier arrêt pour l'organisation. Le résultat a également interrompu la série de trois victoires consécutives par KO de Choi, ce qui fait de ce combat un rebond significatif face à un adversaire qui reconstruisait lui aussi sa dynamique.

Pitbull trouve le direct du droit derrière sa pression

Choi a pris le centre de la cage tôt et a tenté d'établir sa distance. Son jab et son uppercut court ont donné à Pitbull des éléments à gérer pour entrer, et le Brésilien n'a pas eu tous les échanges pour lui. Choi a continué à répondre avec des combinaisons à mesure que la distance entre eux se réduisait.

La réponse de Pitbull a été de rendre ces échanges inconfortables. Il a touché au corps, a intégré des coups de pied dans son attaque et est remonté avec le jab et le direct du droit. En mélangeant les niveaux de son offensive, il a occupé Choi pendant qu'il avançait. Le Brésilien parvenait de plus en plus à toucher avant que Choi ne puisse compléter ses propres combinaisons.

Le direct décisif du droit laissa Choi gravement touché. Pitbull le suivit immédiatement au sol et continua à frapper jusqu'à ce que l'arbitre Mike Beltran s'interpose entre eux. L'UFC a enregistré la fin comme un knockout par coups. La résistance précoce de Choi avait rendu le combat compétitif, mais il fut incapable de récupérer une fois cette séquence finale enclenchée.

Le knockout porta Pitbull à 38 victoires professionnelles après une carrière passée principalement au Bellator. Son parcours compte pour l'attente autour de chaque apparition à l'UFC : il est arrivé avec de l'expérience de champion, mais devait encore établir sa place face à un autre groupe de poids plumes.

Choi était entré avec des arrêts de Bill Algeo, Nate Landwehr et Daniel Santos derrière lui. La victoire de Pitbull fit donc plus que réparer son propre résultat précédent : elle mit fin à une série productive pour un autre poids plume expérimenté qui avait retrouvé son instinct de finisseur.

Une impression différente après trois combats à la décision

Les trois premières apparitions de Pitbull à l'UFC étaient toutes allées aux juges. Il perdit contre Yair Rodriguez, battit Dan Ige puis perdit contre Pico. Ces résultats le laissèrent en quête du type de performance qui avait fait de lui un champion dans deux catégories de poids sous la bannière Bellator.

Dans son interview dans l'Octogone, Pitbull reconnut que ces sorties étaient en deçà de ses attentes. Il s'excusa pour les performances précédentes et déclara se sentir désormais plus à l'aise avec la pression de combattre à l'UFC. Qualifier le combat contre Choi de véritable début était sa façon d'exprimer ce changement, plutôt qu'un compte rendu littéral de son arrivée.

Son palmarès à l'UFC contient désormais quatre soirées très différentes :

• Rodriguez et Pico lui infligèrent des défaites à la décision, exposant la difficulté du passage dans une nouvelle organisation.
• La décision sur Ige lui apporta sa première victoire à l'UFC et le maintint en progression entre ces revers.
• Choi devint sa première victime par knockout à l'UFC, lui offrant un finish sur lequel s'appuyer ainsi qu'un bilan promotionnel équilibré.

Pitbull profita aussi de l'interview pour demander Jean Silva. Le défi suivait une performance assez solide pour attirer l'attention, mais cela restait une requête du vainqueur ; l'annonce d'après-combat n'établit pas un affrontement programmé entre les deux Brésiliens.

Le changement immédiat est plus facile à mesurer que tout futur appariement. Pitbull est passé à 2-2 à l'UFC, a produit un finish contre un adversaire en forme et a montré qu'il peut porter sa puissance dans des combinaisons soutenues. Après la frustration de la défaite contre Pico, il quitte Los Angeles avec une performance qui donne à sa prochaine apparition un point de départ plus solide.