Menifield s'impose face à Baraniewski avec un pouce blessé

Alonzo Menifield a battu Iwo Baraniewski par décision partagée à l'UFC 331 en combattant avec un pouce gauche gravement blessé. Le vétéran des poids mi-lourds a survécu à une première reprise difficile, a passé un examen au bord du ring avant la troisième reprise et a terminé le combat, infligeant à Baraniewski sa première défaite professionnelle.

Deux juges ont donné le combat du 19 septembre à Los Angeles 29-28 pour Menifield ; le troisième a accordé le même écart à Baraniewski. Menifield a déclaré plus tard que la blessure au pouce était survenue au premier round. Le rapport d'événement de l'UFC’a décrit une fracture ouverte, une blessure devenue particulièrement visible lorsque la diffusion s'est attardée sur sa main pendant le contrôle médical.

Les dégâts n'étaient qu'une partie du défi. Baraniewski avait également touché Menifield avec ses coups de poing, forçant le combattant plus âgé à récupérer tout en composant avec une main diminuée. La réponse de Menifield lors des reprises suivantes a transformé l'ouverture de la carte principale en un test de persévérance autant que de puissance.

Le départ rapide de Baraniewski cède la place à un long combat

Baraniewski est arrivé invaincu après trois finitions rapides à l'UFC. Ses victoires contre Ibo Aslan, Austen Lane et Junior Tafa étaient toutes survenues en moins de 90 secondes, laissant peu d'indices sur sa capacité à gérer un adversaire capable d'encaisser ce début en fanfare et de le forcer à travailler plus profondément dans un combat.

Il semblait initialement capable d'ajouter un nouvel arrêt précoce. Menifield a placé ses propres coups, mais Baraniewski a connecté les frappes les plus dangereuses dans plusieurs échanges et l'a mis sous pression près de la cage. Menifield l'a agrippé quand c'était nécessaire et est resté dans le combat malgré une difficulté visible.

La dynamique est devenue moins prévisible au deuxième round. Menifield avançait en lançant des combinaisons, et les deux hommes ont passé de plus longues périodes à lutter pour la position contre la cage. Leur rythme a ralenti à mesure que la fatigue s'installait. Lorsqu'ils se sont séparés, les deux avaient encore assez de puissance pour faire hésiter l'autre, bien qu'aucun n'ait pu conclure.

Avant le round final, le médecin au bord du ring a examiné la main gauche de Menifield. Menifield a insisté pour continuer et a été autorisé à le faire. Cette autorisation ne signifiait pas que la blessure était devenue mineure : il lui restait cinq minutes de travail en clinch et de frappes à négocier avec le pouce endommagé.

L'expérience aide Menifield à conclure

Le troisième round a offert moins d'échanges prolongés que le premier. Baraniewski a plaqué Menifield contre la cage, Menifield a inversé les positions, et les deux ont tenté de créer de l'espace pour des coups courts. Le clinch est devenu un endroit pour ralentir le rythme et se disputer le contrôle tandis que leurs réserves d'énergie diminuaient.

Après une séparation tardive, Menifield a continué à chercher son jab et à presser l'action. C'était un combat serré plutôt qu'un retour en force, comme l'ont reflété les cartes de score partagées. Sa capacité à rester actif malgré la blessure a donné à deux juges suffisamment de raisons pour lui attribuer la décision.

La victoire ajoute une nouvelle tâche difficile à une série récente au cours de laquelle Menifield a testé à plusieurs reprises des poids mi-lourds émergents :

• Il était déjà devenu le premier adversaire professionnel à battre Oumar Sy.
• Il est entré à l'UFC 331 après avoir arrêté Zhang Mingyang en mai, une autre victoire sur un espoir en pleine confiance.
• Le bilan invaincu de Baraniewski a pris fin après que Menifield l'a emmené au-delà des combats courts qui avaient défini son ascension à l'UFC.

Ces résultats aident à expliquer pourquoi Menifield reste un adversaire difficile pour les jeunes combattants cherchant à s'imposer. Son expérience ne l'empêche pas d'être touché, comme l'a montré samedi, mais il peut survivre au meilleur passage d'un adversaire et continuer à poser des questions une fois qu'une finition précoce n'est plus disponible.

L’explication de Menifield par la suite était personnelle. S'exprimant dans l'Octogone, il a lié sa détermination aux difficultés de son enfance, notamment aux souvenirs de sa mère fouillant dans les poubelles. Il a déclaré qu'il aurait continué même avec des dommages plus étendus à la main. Ce récit personnel expliquait la détermination derrière sa performance sans pour autant rendre la blessure elle-même moins grave.

Le résultat offre à Menifield des victoires consécutives et laisse Baraniewski face au premier revers de sa carrière professionnelle. La blessure fait également de la convalescence de Menifield une préoccupation immédiate, mais aucun plan de traitement ni date de retour n'a été établi dans les comptes rendus d'après-combat consultés pour ce rapport. Pour l'instant, sa prochaine étape sportive fait suite à une victoire acquise sur la distance complète.