Daniel Rodriguez vise un retour à l'UFC Belgrade

Daniel Rodriguez fera sa première apparition en tant que tête d’affiche de l’UFC samedi lorsqu’il affrontera Uros Medic à l’UFC Belgrade. Pour ce poids welter de 39 ans, cette programmation fait suite à une année où la poursuite de sa carrière était loin d’être certaine. Rodriguez a été libéré d’une prison mexicaine en avril après huit mois de détention à la suite d’une arrestation à la frontière impliquant de la marijuana. Il revient désormais au sport dans le combat principal du premier événement de l’UFC en Serbie, une opportunité qu’il a décrite comme un rêve devenu réalité.

L'événement principal revêt une importance qui dépasse largement une place en haut de l'affiche. Rodriguez a déclaré qu'il y avait eu des périodes de son emprisonnement où il ne savait pas s'il serait libéré ou s'il combattrait à nouveau. Les procureurs ont initialement demandé une peine beaucoup plus longue, et Rodriguez pensait que ce résultat aurait mis fin à son parcours en MMA. Il a néanmoins essayé de maintenir une routine d'entraînement pendant son incarcération, s'entraînant chaque fois qu'il le pouvait et s'accrochant à la conviction qu'il pourrait revenir. Samedi représente un tournant remarquable pour un combattant qui n'est entré dans sa première salle de MMA qu'à l'âge de 25 ans. Après des débuts tardifs, il a bâti une carrière à l'UFC qui lui offre désormais sa première chance d'être la tête d'affiche.

Des doutes en prison à un combat principal à l'UFC

Le parcours de Rodriguez vers Belgrade a commencé après sa victoire sur Kevin Holland. Selon son récit, il a traversé la frontière de San Diego vers Tijuana pour célébrer en portant 27 grammes de marijuana dans son sac à dos. La police l'a arrêté et il a été emprisonné à Tijuana pendant huit mois avant d'être libéré en avril. Il a déclaré que l'incertitude était particulièrement difficile après ce qu'il considérait comme la plus grande victoire de sa vie. Rodriguez a également déclaré que la possibilité d'une longue peine lui faisait craindre que sa carrière de combattant soit terminée. S'entraîner en prison lui a donné un objectif, mais cela n'a pas éliminé le défi qui l'attendait après sa libération. Il a appris que rester actif en détention était différent de préparer son corps à concourir au plus haut niveau. Rodriguez a déclaré que retrouver sa forme de combattant était difficile, même s'il faisait confiance au travail nécessaire pour y parvenir. L'échéance de Belgrade constitue désormais le marqueur le plus clair de son retour : quelques mois après sa sortie de prison, il doit diriger un événement UFC.

Sa position compétitive a aidé à créer cette ouverture. Rodriguez arrive sur une série de trois victoires avant le combat contre Medic. Cette série comprend une victoire par décision partagée contre Alex Morono, un arrêt de Santiago Ponzinibbio et une décision contre Holland à l'UFC 318 il y a un an. MMA News a rapporté que ces résultats l'ont propulsé dans le top 15 des poids mi-moyens. En 14 apparitions dans l'octogone, Rodriguez affiche un bilan de 10-4 à l'UFC, avec Mike Perry et Kevin Lee parmi ses autres victoires. Ces références comptent autant que l'histoire personnelle, car samedi n'est pas simplement un retour. Rodriguez aborde un main event avec un élan récent et une expérience considérable à l'UFC. Il a déclaré que le simple fait de pouvoir à nouveau concourir, de figurer en tête d'affiche d'un combat UFC et de voir la reconnaissance liée à l'occasion lui fait vivre cette opportunité comme une bénédiction. Ses commentaires se sont concentrés sur la gratitude d'atteindre ce stade plutôt que de le considérer comme acquis.

Medic apporte la forme et un avantage du public local

Uros Medic constitue un adversaire exigeant pour le retour de Rodriguez. Le combattant serbe est 13-3 et aura le public local de la Belgrade Arena derrière lui. Medic arrive également sur une série de trois victoires, chaque victoire de cette période se terminant au premier round. Sa plus récente apparition a produit un KO de Geoff Neal en 79 secondes en février. Cette forme donne au combat principal un net avantage compétitif en plus de l'histoire plus large de Rodriguez. Rodriguez revient en tant que combattant à l'extérieur contre un adversaire local sur une série de finitions rapides, lors du premier événement UFC en Serbie. Il a néanmoins déclaré que concourir loin de chez lui ne le submerge pas après l'année écoulée. Rodriguez estime que lever la main samedi serait l'un des moments les plus significatifs de sa vie en raison de ce que cela représenterait après son emprisonnement et des efforts nécessaires pour se reconstruire. Il a également déclaré que la prison avait modifié sa perspective. Voir des détenus qui pourraient ne jamais sortir lui a fait apprécier sa propre vie et la chance de l'utiliser pleinement. Dans ce contexte, la place en tête d'affiche est à la fois une opportunité sportive majeure et la preuve qu'il peut à nouveau concourir sur une scène UFC de premier plan.

• Rodriguez a été libéré en avril après avoir passé huit mois dans une prison de Tijuana, puis a fait face à un processus difficile de reconstruction de la condition physique nécessaire pour la compétition de haut niveau.
• Rodriguez aborde le combat avec trois victoires consécutives, tandis que Medic a remporté trois combats d'affilée, chacune de ces victoires se terminant au premier round.

Le combat de samedi place Daniel Rodriguez dans un main event UFC pour la première fois, mais l’occasion ne peut être dissociée du chemin qui l’a précédée. Sa séparation en avril, le travail pour retrouver une condition physique de haut niveau et les trois victoires qui ont construit sa position encadrent tous sa confrontation avec Medic. Rodriguez affronte un adversaire serbe avec le public à domicile et une série de finishes au premier round. Quel que soit le résultat, l’UFC Belgrade est la prochaine étape confirmée d’une carrière que Rodriguez craignait de ne pas pouvoir poursuivre.

Sources : MMA Fighting ; MMA News