Daniel Rodriguez ser mot UFC-retur i Beograd

Daniel Rodriguez vil gjøre sin første UFC-hovedkamp på lørdag når han møter Uros Medic i UFC Beograd. For den 39 år gamle weltervekteren følger kampen etter et år der det å fortsette karrieren var langt fra sikkert. Rodriguez ble løslatt fra et meksikansk fengsel i april etter åtte måneder i varetekt etter en grensearrestasjon som involverte marijuana. Han returnerer nå til sporten i hovedkampen til UFC’s første arrangement i Serbia, en mulighet han har beskrevet som en drøm som går i oppfyllelse.

Hovedkampen har en betydning som strekker seg langt utover en plass på toppen av kortet. Rodriguez sa at det var perioder under fengselsoppholdet da han ikke visste om han ville bli løslatt eller kjempe igjen. Påtalemyndigheten krevde opprinnelig en mye lengre straff, og Rodriguez trodde et slikt utfall ville ha avsluttet tiden hans i MMA. Han prøvde likevel å holde ved like en treningsrutine mens han satt fengslet, trente når han kunne og holdt fast ved troen på at han kanskje kunne komme tilbake. Lørdag representerer en bemerkelsesverdig vending for en fighter som ikke gikk inn i sin første MMA-gym før han var 25 år. Etter en sen start bygde han en UFC-karriere som nå har brakt ham til sin første sjanse til å være hovedkamp på et kort.

Fra fengsels tvil til en UFC-hovedkamp

Rodriguez’ vei til Beograd begynte etter seieren over Kevin Holland. Ifølge hans egen beretning krysset han fra San Diego til Tijuana for å feire mens han hadde 27 gram marijuana i sekken. Politiet stoppet ham, og han satt fengslet i Tijuana i åtte måneder før han ble løslatt i april. Han sa at usikkerheten var spesielt vanskelig etter det han anså som den største seieren i livet sitt. Rodriguez sa også at muligheten for en lang straff fikk ham til å frykte at kjempekarrieren var over. Trening i fengselet ga ham noe å fokusere på, men fjernet ikke utfordringen som ventet etter løslatelsen. Han lærte at det å holde seg aktiv i varetekt var noe annet enn å gjøre kroppen klar til å konkurrere på elitenivå. Rodriguez sa at det var vanskelig å gjenopprette kampformen, men at han stolte på arbeidet som krevdes for å komme dit. Oppdraget i Beograd gir nå det tydeligste tegnet på returen hans: bare måneder etter at han forlot fengselet, er han planlagt å lede et UFC-arrangement.

Hans konkurransemessige posisjon var med på å skape den åpningen. Rodriguez kommer inn i Medic-kampen med tre seire på rad. Rekken inkluderer en seier på delt avgjørelse over Alex Morono, en stopp av Santiago Ponzinibbio og en avgjørelse over Holland på UFC 318 for ett år siden. MMA News rapporterte at disse resultatene flyttet ham inn i weltervektens topp 15. Gjennom 14 opptredener i oktagonen har Rodriguez en UFC-rekord på 10-4, med Mike Perry og Kevin Lee blant sine andre seire. Disse merittene betyr noe sammen med den personlige historien, fordi lørdag ikke bare er en returkamp. Rodriguez går inn i en hovedkamp med fersk momentum og betydelig UFC-erfaring. Han har sagt at bare det å kunne konkurrere igjen, være hovedkamp i en UFC-kamp og se anerkjennelsen knyttet til anledningen har fått muligheten til å føles som en velsignelse. Kommentarene hans har fokusert på takknemlighet for å ha nådd dette stadiet, snarere enn å behandle det som noe selvfølgelig.

Medic kommer med form og hjemmefordel

Uros Medic stiller med en krevende motstander for Rodriguez' comeback. Den serbiske fighteren er 13-3 og vil ha hjemmepublikummet i Belgrade Arena i ryggen. Medic kommer også inn med tre strake seire, der hver seier i den perioden har endt i første runde. Hans siste opptreden resulterte i en knockout på 79 sekunder av Geoff Neal i februar. Den formen gir hovedkampen en klar konkurransemessig spenning i tillegg til Rodriguez' bredere historie. Rodriguez kommer tilbake som bortefighter mot en lokal motstander på en rekke med raske avslutninger, i UFCs første serbiske arrangement. Likevel sa han at det å konkurrere borte ikke overvelder ham etter det siste året. Rodriguez tror at det å få hånden hevet på lørdag ville være blant de mest betydningsfulle øyeblikkene i livet hans på grunn av hva det ville representere etter fengslingen og innsatsen som krevdes for å bygge seg opp igjen. Han har også sagt at fengselet endret perspektivet hans. Å se innsatte som kanskje aldri kommer ut gjorde at han satte pris på sitt eget liv og sjansen til å bruke det fullt ut. I den sammenhengen er hovedkamp-plassen både en stor sportslig mulighet og et bevis på at han igjen kan konkurrere på en fremtredende UFC-scene.

• Rodriguez ble løslatt i april etter å ha tilbrakt åtte måneder i et fengsel i Tijuana, og sto deretter overfor en vanskelig prosess med å gjenoppbygge kondisjonen som kreves for elitekonkurranse.
• Rodriguez har med seg tre strake seire inn i kampen, mens Medic har vunnet tre på rad der hver av seirene har endt i første runde.

Lørdagens kamp gir Daniel Rodriguez hans første UFC-hovedkamp, men anledningen kan ikke skilles fra veien som førte dit. Løslatelsen i april, arbeidet med å gjenoppbygge toppformen og de tre seirene som bygget posisjonen hans, rammer inn møtet med Medic. Rodriguez møter en serbisk motstander med hjemmepublikum og en rekke avslutninger i første runde. Uansett resultat er UFC Belgrade det bekreftede neste steget i en karriere Rodriguez en gang fryktet at han ikke kunne fortsette.

Kilder: MMA Fighting; MMA News