Daniel Rodriguez siktar på UFC-återkomst i Belgrad

Daniel Rodriguez gör sin första UFC-huvudmatch på lördag när han möter Uros Medic på UFC Belgrad. För den 39-åriga welterviktaren följer matchningen på ett år där en fortsatt karriär var långt ifrån säker. Rodriguez frigavs från ett mexikanskt fängelse i april efter åtta månader i förvar efter ett gränsarresterande som involverade marijuana. Han återvänder nu till sporten i huvudmatchen på UFC:s första evenemang i Serbien, en möjlighet han har beskrivit som en dröm som går i uppfyllelse.

Huvudmatchen har en betydelse som sträcker sig långt bortom en plats högst upp på kortet. Rodriguez sade att det fanns perioder under hans fängelsestraff då han inte visste om han skulle friges eller någonsin slåss igen. Åklagarna yrkade inledningsvis på ett mycket längre straff, och Rodriguez trodde att en sådan utgång skulle ha avslutat hans tid i MMA. Han försökte ändå hålla en träningsrutin medan han satt fängslad, tränade närhelst han kunde och höll fast vid tron att han kanske skulle återvända. Lördagen innebär en slående vändning för en fighter som inte började i något MMA-gym förrän vid 25 års ålder. Efter en sen start byggde han en UFC-karriär som nu har fört honom till hans första chans att headlina ett card.

Från fängelsetvivel till en UFC-huvudmatch

Rodriguez’s väg till Belgrad började efter hans seger över Kevin Holland. Enligt hans egen berättelse korsade han gränsen från San Diego till Tijuana för att fira medan han bar 27 gram marijuana i ryggsäcken. Polisen stoppade honom och han satt fängslad i Tijuana i åtta månader innan han frigavs i april. Han sade att ovissheten var särskilt svår efter vad han ansåg vara den största vinsten i sitt liv. Rodriguez sade också att möjligheten till ett långt straff gjorde att han fruktade att hans fightingkarriär var över. Träningen i fängelset gav honom något att fokusera på, men den tog inte bort utmaningen som väntade efter frigivningen. Han lärde sig att vara aktiv i fängelse var annat än att få kroppen redo att tävla på elitnivå. Rodriguez sade att det var svårt att återställa fightformen, även om han litade på det arbete som krävdes för att komma dit. Uppdraget i Belgrad ger nu den tydligaste markören för hans återkomst: inom månader efter att ha lämnat fängelset är han schemalagd att leda ett UFC-event.

Hans konkurrensposition hjälpte till att skapa den öppningen. Rodriguez kommer till matchen mot Medic med tre raka segrar. Sviten inkluderar en delad domarseger över Alex Morono, en stoppning av Santiago Ponzinibbio och en domarseger över Holland på UFC 318 för ett år sedan. MMA News rapporterade att dessa resultat förde honom in i welterviktens topp 15. Under 14 framträdanden i oktagonen har Rodriguez ett UFC-facit på 10-4, med Mike Perry och Kevin Lee bland sina övriga segrar. Dessa meriter spelar roll vid sidan av den personliga historien eftersom lördagen inte bara är ett återkomstframträdande. Rodriguez går in i en huvudmatch med färsk momentum och betydande UFC-erfarenhet. Han har sagt att bara det faktum att kunna tävla igen, headlina en UFC-match och se uppmärksamheten kring tillfället har fått möjligheten att kännas som en välsignelse. Hans kommentarer har fokuserat på tacksamhet över att ha nått detta skede snarare än att behandla det som något garanterat.

Medic kommer med form och hemmaplansfördel

Uros Medic utgör en krävande motståndare för Rodriguez comeback. Den serbiska fighten har 13-3 och kommer att ha hemmapubliken på Belgrade Arena bakom sig. Medic kommer också in med tre raka segrar, där varje seger i den sviten slutade i första ronden. Hans senaste framträdande resulterade i en knockout på 79 sekunder av Geoff Neal i februari. Den formen ger huvudmatchen en tydlig konkurrensmässig udd utöver Rodriguez bredare historia. Rodriguez återvänder som bortafighter mot en lokal motståndare på en svit av snabba avslut, i UFC:s första serbiska event. Ändå sade han att tävlande borta inte överväldigar honom efter det senaste året. Rodriguez tror att det att få handen lyft på lördag skulle vara ett av de mest betydelsefulla ögonblicken i hans liv på grund av vad det skulle representera efter hans fängelsestraff och den ansträngning som krävdes för att bygga upp sig igen. Han har också sagt att fängelset förändrade hans perspektiv. Att se fångar som kanske aldrig skulle komma ut fick honom att uppskatta sitt eget liv och chansen att använda det fullt ut. I det sammanhanget är huvudmatchen både en stor sportslig möjlighet och ett bevis på att han återigen kan tävla på en framträdande UFC-scen.

• Rodriguez frigavs i april efter att ha tillbringat åtta månader i ett fängelse i Tijuana, och ställdes sedan inför en svår process att bygga upp den kondition som krävs för elitkonkurrens.
• Rodriguez kommer till matchen med tre raka segrar, medan Medic har vunnit tre i rad där var och en av dessa segrar slutade i första ronden.

Lördagens match gör Daniel Rodriguez till huvudperson i ett UFC-huvudevent för första gången, men tillfället kan inte separeras från vägen som föregick det. Hans frigivning i april, arbetet med att återfå kondition på hög nivå och de tre segrar som byggde hans position ramar in hans möte med Medic. Rodriguez ställs mot en serbisk motståndare med hemmafansen och en svit av förstarondsfinaler. Oavsett resultatet är UFC Belgrade det bekräftade nästa steget i en karriär som Rodriguez en gång fruktade att han inte skulle kunna fortsätta.

Källor: MMA Fighting; MMA News