Ο Daniel Rodriguez στοχεύει στην επιστροφή στο UFC Belgrade

Ο Daniel Rodriguez θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση σε UFC main event το Σάββατο όταν αντιμετωπίσει τον Uros Medic στο UFC Belgrade. Για τον 39χρονο welterweight, η συμφωνία έρχεται μετά από έναν χρόνο κατά τον οποίο η συνέχιση της καριέρας του ήταν κάθε άλλο παρά βέβαιη. Ο Ροντρίγκεζ αποφυλακίστηκε από μεξικανική φυλακή τον Απρίλιο μετά από οκτώ μήνες κράτησης μετά από σύλληψη στα σύνορα που αφορούσε μαριχουάνα. Τώρα επιστρέφει στον χώρο στον headline αγώνα της πρώτης διοργάνωσης του UFC στη Σερβία, μια ευκαιρία που έχει περιγράψει ως όνειρο που γίνεται πραγματικότητα.

Το main event έχει σημασία που εκτείνεται πολύ πέρα από μια θέση στην κορυφή της κάρτας. Ο Ροντρίγκεζ δήλωσε ότι υπήρξαν διαστήματα της φυλάκισής του κατά τα οποία δεν ήξερε αν θα αποφυλακιστεί ή αν θα αγωνιστεί ξανά. Οι εισαγγελείς αρχικά ζητούσαν πολύ μεγαλύτερη ποινή, και ο Ροντρίγκεζ πίστευε ότι αυτή η έκβαση θα είχε τερματίσει την πορεία του στο MMA. Παρ' όλα αυτά, προσπαθούσε να διατηρήσει ένα πρόγραμμα προπόνησης ενώ ήταν έγκλειστος, γυμναζόμενος όποτε μπορούσε και κρατώντας την πίστη ότι μπορεί να επιστρέψει. Το Σάββατο αντιπροσωπεύει μια εντυπωσιακή ανατροπή για έναν μαχητή που δεν μπήκε στο πρώτο του γυμναστήριο MMA μέχρι τα 25 του. Μετά από ένα καθυστερημένο ξεκίνημα, έχτισε μια καριέρα στο UFC που τον έφερε τώρα στην πρώτη του ευκαιρία να είναι headline σε κάρτα.

Από τις αμφιβολίες στη φυλακή στον headline αγώνα του UFC

Η διαδρομή του Rodriguez προς το Βελιγράδι ξεκίνησε μετά τη νίκη του επί του Kevin Holland. Σύμφωνα με τη δική του αφήγηση, πέρασε από το Σαν Ντιέγκο στο Τιχουάνα για να γιορτάσει, κουβαλώντας 27 γραμμάρια μαριχουάνας στο σακίδιό του. Η αστυνομία τον σταμάτησε και φυλακίστηκε στο Τιχουάνα για οκτώ μήνες πριν αφεθεί ελεύθερος τον Απρίλιο. Είπε ότι η αβεβαιότητα ήταν ιδιαίτερα σκληρή μετά από αυτό που θεωρούσε τη μεγαλύτερη νίκη της ζωής του. Ο Rodriguez δήλωσε επίσης ότι η πιθανότητα μιας μακράς ποινής τον έκανε να φοβάται πως η καριέρα του στις πολεμικές τέχνες είχε τελειώσει. Η προπόνηση μέσα στη φυλακή του έδωσε κάτι στο οποίο να επικεντρωθεί, αλλά δεν εξάλειψε την πρόκληση που τον περίμενε μετά την αποφυλάκιση. Έμαθε ότι το να μένει δραστήριος υπό κράτηση ήταν διαφορετικό από το να προετοιμάζει το σώμα του για να αγωνιστεί σε ελίτ επίπεδο. Ο Rodriguez είπε ότι το να ανακτήσει τη φόρμα του ήταν δύσκολο, αν και εμπιστευόταν τη δουλειά που απαιτούνταν για να φτάσει εκεί. Η ανάθεση στο Βελιγράδι αποτελεί τώρα τον πιο ξεκάθαρο δείκτη της επιστροφής του: μέσα σε λίγους μήνες από την αποφυλάκισή του, έχει προγραμματιστεί να ηγηθεί σε εκδήλωση UFC.

Η θέση του στον ανταγωνισμό βοήθησε να δημιουργηθεί αυτή η ευκαιρία. Ο Rodriguez φέρνει μαζί του ένα σερί τριών νικών στον αγώνα με τον Medic. Το σερί περιλαμβάνει μια νίκη με split decision επί του Alex Morono, μια διακοπή του Santiago Ponzinibbio και μια απόφαση επί του Holland στο UFC 318 πριν από ένα χρόνο. Το MMA News ανέφερε ότι αυτά τα αποτελέσματα τον έφεραν στην πρώτη 15άδα των welterweight. Σε 14 εμφανίσεις στον octagon, ο Rodriguez έχει ρεκόρ 10-4 στο UFC, με τους Mike Perry και Kevin Lee μεταξύ των άλλων νικών του. Αυτά τα διαπιστευτήρια έχουν σημασία παράλληλα με την προσωπική ιστορία, επειδή το Σάββατο δεν είναι απλώς μια εμφάνιση επιστροφής. Ο Rodriguez μπαίνει σε ένα main event με πρόσφατη δυναμική και σημαντική εμπειρία στο UFC. Έχει δηλώσει ότι το να μπορεί απλώς να αγωνιστεί ξανά, να είναι επικεφαλής σε έναν αγώνα UFC και να βλέπει την αναγνώριση που συνοδεύει την περίσταση, έχει κάνει την ευκαιρία να μοιάζει με ευλογία. Τα σχόλιά του έχουν επικεντρωθεί στην ευγνωμοσύνη για το ότι έφτασε σε αυτό το στάδιο, αντί να το αντιμετωπίζει ως κάτι δεδομένο.

Ο Medic φέρνει φόρμα και πλεονέκτημα εντός έδρας

Ο Ούρος Μέντιτς αποτελεί έναν απαιτητικό αντίπαλο για την επιστροφή του Ροντρίγκεζ. Ο Σέρβος μαχητής έχει ρεκόρ 13-3 και θα έχει το κοινό της έδρας στο Belgrade Arena στο πλευρό του. Ο Μέντιτς έρχεται επίσης με τρεις συνεχόμενες νίκες, με κάθε νίκη σε αυτό το σερί να τελειώνει στον πρώτο γύρο. Η πιο πρόσφατη εμφάνισή του έφερε ένα νοκ άουτ 79 δευτερολέπτων στον Geoff Neal τον Φεβρουάριο. Αυτή η φόρμα δίνει στο main event ένα σαφές ανταγωνιστικό πλεονέκτημα πέρα από την ευρύτερη ιστορία του Ροντρίγκεζ. Ο Ροντρίγκεζ επιστρέφει ως φιλοξενούμενος μαχητής απέναντι σε έναν τοπικό αντίπαλο που βρίσκεται σε σειρά γρήγορων τελειωμάτων, στο πρώτο σερβικό event του UFC. Παρόλα αυτά, δήλωσε ότι ο αγώνας μακριά από την έδρα του δεν τον καταβάλλει μετά την περσινή χρονιά. Ο Ροντρίγκεζ πιστεύει ότι το να σηκώσει το χέρι του το Σάββατο θα ήταν μία από τις πιο σημαντικές στιγμές της ζωής του, λόγω αυτού που θα αντιπροσώπευε μετά τη φυλάκισή του και την προσπάθεια που απαιτήθηκε για να ξαναχτίσει. Έχει επίσης δηλώσει ότι η φυλακή άλλαξε την οπτική του. Βλέποντας κρατούμενους που μπορεί να μην βγουν ποτέ τον έκανε να εκτιμήσει τη δική του ζωή και την ευκαιρία να τη χρησιμοποιήσει στο έπακρο. Σε αυτό το πλαίσιο, η θέση στο main event είναι ταυτόχρονα μια μεγάλη αθλητική ευκαιρία και απόδειξη ότι μπορεί να αγωνιστεί ξανά σε μια εξέχουσα σκηνή του UFC.

• Ο Ροντρίγκεζ αποφυλακίστηκε τον Απρίλιο μετά από οκτώ μήνες σε φυλακή της Τιχουάνα και στη συνέχεια αντιμετώπισε μια δύσκολη διαδικασία επαναφοράς της φυσικής κατάστασης που απαιτείται για την ελίτ ανταγωνισμό.
• Ο Ροντρίγκεζ μπαίνει στον αγώνα με τρεις συνεχόμενες νίκες, ενώ ο Μέντιτς έχει κερδίσει τρεις στη σειρά, με όλες αυτές τις νίκες να τελειώνουν στον πρώτο γύρο.

Η αναμέτρηση του Σαββάτου βάζει τον Daniel Rodriguez για πρώτη φορά σε main event του UFC, αλλά η περίσταση δεν μπορεί να διαχωριστεί από τη διαδρομή που προηγήθηκε. Η αποφυλάκισή του τον Απρίλιο, η προσπάθεια να ανακτήσει υψηλού επιπέδου φυσική κατάσταση και οι τρεις νίκες που οικοδόμησαν τη θέση του πλαισιώνουν όλα τη συνάντησή του με τον Μέντιτς. Ο Ροντρίγκεζ αντιμετωπίζει έναν Σέρβο αντίπαλο με κοινό στην έδρα και ένα σερί τελειωμάτων στον πρώτο γύρο. Όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, το UFC Belgrade είναι το επιβεβαιωμένο επόμενο βήμα σε μια καριέρα που ο Ροντρίγκεζ κάποτε φοβόταν ότι δεν θα μπορούσε να συνεχίσει.

Πηγές: MMA Fighting; MMA News