Gaethje kiistää Topuria-uusintaottelun: ‘Hän luovutti jakkaralla’

Häkin laidalla ollut jakkara kertoi koko tarinan. Ilia Topuria istui siinä, kasvot jo Justin Gaethjen nyrkkien uudelleenkirjoittamina, ja kun kello soi viidennelle kierrokselle, hän ei liikkunut. Hän pysyi paikallaan. Tuo kuva määrittää hänen valtakautensa enemmän kuin yksikään kohokohtaklippi koskaan. Gaethje ei vain ottanut vyötä UFC Freedom 250:ssä — hän otti uusintaottelun vaatimuksen ja hautasi sen samaan nurkkaan, jossa Topuria luovutti.

Jälkipyykissä, kevytsarjan vyö vihdoin vyötäröllään vuosien sotien jälkeen, Gaethje meni JRE MMA Show'hun ja teki asian selväksi. Ei välitöntä uusintaa. “Hän luovutti jakkaralla,” Gaethje sanoi. Mestari uskoo, että tuo luovutus yhdessä kahden tyrmäysiskun kanssa sulkee uusintaottelupuheen. Topurian täytyy mennä ottelemaan Paddy Pimblettiä tai jotakuta nousussa olevaa vastaan ennen kuin hän voi edes ajatella palaavansa Gaethjea vastaan.

Hahmolle, jonka koko identiteetti rakentuu eteenpäin painamiselle eikä koskaan periksi antamiselle, Gaethjen kanta on linjassa sen kanssa, kuka hän on. Hän vietti vuosia divisioonan väkivaltaisimpana haastajana. Nyt kun hän on kuningas, hän ei aio antaa sen, joka kieltäytyi vastaamasta viimeiseen kellonlyöntiin, ohittaa jonoa.

Miten ottelu eteni: Gaethjen mestarinäytös

Ensisekunneista lähtien Gaethjen iskulyönnit muuttivat Topurian kasvot vahinkojen kartaksi. Entinen höyhensarjan mestari nousi painoluokkaa ylemmäs aikomuksenaan jyrätä voimallaan, mutta Gaethjen potkut jalkoihin ja tarkat lyönnit murskasivat hänen silmäkuoppansa jo varhain. Neljännen erän loppuun mennessä Topurian kulmaus oli nähnyt tarpeeksi. He vetivät hänet pois ennen kuin hän ehti ottaa lisää osumaa. Se ei ollut lukko eikä tyrmäys – se oli luovutus jakkaralla.

Tuollainen loppu ei istu hyvin fanien mieleen, sillä he väittävät, että Topuria, joka oli ennen tuota yötä voittamaton ja henkinen kaksidivisioonan mestari, ansaitsee mahdollisuuden kostaa ensimmäisen tappionsa. Mutta Gaethje ei ole kiinnostunut hyväntekeväisyydestä. Hän ansaitsi vyönsä vaikeimman kautta – vuosikymmenen veren ja murtuneiden luiden kautta. Hän ei näe syytä tasoittaa tietä jollekin, joka hyppäsi kyydistä ennen viimeistä summeria.

Uusintaottelukysymys: reilua vai ei?

Väittely välittömistä uusintaotteluista MMA:ssa on yhtä vanha kuin itse laji. Yleensä hallitseva mestari, joka häviää kiistanalaisella tavalla, saa toisen mahdollisuuden. Mutta Gaethjen voitto oli kiistaton. Topuria ei vain hävinnyt – hän luovutti. Gaethjen mielestä se päättää keskustelun. Mestarin logiikka on brutaalia mutta rehellistä: haluat toisen yrityksen vyötä vastaan? Mene ansaitsemaan se samalla tavalla kuin hän, ottelu kerrallaan.

• Gaethje voitti UFC:n kevytsarjan mestaruuden TKO:lla (kulmauksen keskeytys) sen jälkeen, kun Topuria ei vastannut kelloon viidennessä erässä.
• Topuria kärsi ottelussa murtuneen silmäkuopan ja sai kuuden kuukauden kilpailukiellon lääketieteellisistä syistä.
• Gaethje totesi JRE MMA Show’ssa, ettei Topuria ansaitse välitöntä uusintaottelua, ja ehdotti hänen ottelevan sen sijaan Paddy Pimblettiä vastaan.
• Arman Tsarukyan on vahvin ehdokas seuraavaksi mestaruusotteluun, jos Gaethje jatkaa ottelemista.

Mitä seuraavaksi: kevytsarjan myllerrys

Gaethje kertoi Joe Roganille, ettei palkkaottelemisesta luopuminen tunnu juuri nyt luonnolliselta. Se tarkoittaa, että kevytsarjassa on edessä myllerrys. Yksimielinen ykköshaastaja on Arman Tsarukyan, painin voimanpesä, joka on kivunnut rankingissa kylmän tehokkaasti. Gaethje–Tsarukyan-ottelu olisi klassinen rymistelijä vs. painija -kamppailu, ja se voisi olla seuraavan pay-per-view’n pääottelu. Mutta kiehtovampi tarina on Topurian paluu. Hän kulki höyhensarjan kuninkaasta kevytsarjan haastajaksi ja särkyneeseen silmäkuoppaan yhdessä yössä. Ottelu jonkun kuten Paddy Pimblettin tai rankingissa olevan kevytsarjalaisen kanssa voisi joko rakentaa hänen vauhtiaan uudelleen tai paljastaa, kuinka pitkä matka hänellä on vielä kuljettavanaan. Divisioona on yhtäkkiä täynnä mahdollisuuksia.

Topuria ei voi palata kehään ennen kuin suu- ja leukakirurgi on antanut hänelle pelikunnon, mikä tarkoittaa, että jopa paluu Gaethjea vastaan on parhaimmillaankin kuukausien päässä. Toistaiseksi kevytsarjan valtaistuin kuuluu miehelle, joka kieltäytyi lopettamasta eteenpäin painamista – kunnes hänen vastustajansa lopulta ei enää kestänyt.