Gaethje: UFC Freedom 250 -mestaruusvoitto on ‘täysin järjetön’

Vuosien ajan kevytsarjan mestaruudesta käyty keskustelu noudatti ennustettavaa käsikirjoitusta — ikäkäyrät, mailit, hetki jolloin liian kauan verta vuotanut mies lopulta lakkaa nousemasta takaisin ylös. Sunnuntaiaamu pyyhki koko keskustelun pois vyön ollessa yöpöydällä ja kasvojen, jotka eivät näyttäneet kuuluvan Justin Gaethjelle.

Kulmapysäytys, jota kukaan ei nähnyt tulevan siihen suuntaan

Ilia Topuria astui häkkiin UFC Freedom 250:ssä kantaen voittamatonta vauhtia kahdessa divisioonassa ja paineeseen rakennettua pelisuunnitelmaa. Neljänteen erään mennessä hänen kulmansa oli nähnyt tarpeeksi. Eränvälinen pysäytys ei ollut romahdus — se oli harkittu päätös ihmisiltä, jotka ymmärsivät Topurian käyttäneen loppuun kaikki hallussaan olleet säädöt ottelijaa vastaan, joka kieltäytyi noudattamasta veteraanin tavallista alamäkeä. Hetkestä teki epätavallisen paitsi tulos myös menetelmä: ei verta, ei turvotusta, ei vinoa nenää jälkeenpäin.

Valkoinen talo isännöi korttia, joka tuntui useiden divisioonien risteykseltä, mutta mikään tulos ei muovannut kevytsarjan maisemaa enemmän kuin tämä. Vuosien ajan samasta miehestä oli puhuttu välttämättömänä esteenä nuoremmille mestareille pikemminkin kuin pysyvänä ratkaisuna huipulla. Nyt 37-vuotiaana hän istui tuolissa kulissien takana käyden keskustelua perinnöstä, jota kukaan ei ollut valmistautunut käymään hänen kanssaan tässä vaiheessa hänen aikajanaansa.

Vanhin ensikertalainen mestari UFC:n kevytsarjan historiassa

Tulosluettelo tulee näyttämään Gaethjen kaikkien aikojen vanhimpana miehenä, joka on voittanut kiistattoman kevyensarjan vyön ensimmäistä kertaa. Pelkkä tämä tosiasia ei kuitenkaan tavoita sitä, miten ottelu itse asiassa eteni. Katsojat, jotka odottivat Gaethjen tuttua rytmiä – rangaistusten vastaanottamista ja lopetusvaihdon etsimistä – löysivät jotain täysin muuta: jalkatyön säätöjä, kulmien palautuksia yhden–kahden sekunnin välein ja halukkuutta antaa Topurian sitoutua ennen siirtymistä puhtaampiin linjoihin. Puolustuspelin kurinalaisuus ei ollut uusi keksintö, vaan jalostus vaistoista, jotka olivat aina olleet läsnä maineen alla.

Topuria ei ollut koskaan hävinnyt höyhensarjassa ja oli kampanjoinut aggressiivisesti saadakseen mahdollisuuden 155 paunassa. Hänen painiuhkansa, kätensä nopeus ja kykynsä sulkea etäisyyttä olivat vieneet hänet jokaisen vastustajan ohi, jonka ottelunjärjestäjät asettivat eteensä. Gaethjea vastaan nuo työkalut toimivat välähdyksinä ja hiipuivat sitten, kun mestaruuserät lähestyivät ja kevyensarjan runko alkoi kertoa erilaista fyysistä tarinaa.

• Ottelu oli pääotteluna 14. kesäkuuta järjestetyssä tapahtumassa, joka pidettiin Valkoisessa talossa Washingtonissa, D.C.:ssä.
• Gaethje pysäytti Topurian neljännen ja viidennen erän välissä kulmauksen päätöksellä.
• 37 vuoden ja 206 päivän iässä Gaethjesta tuli UFC-historian vanhin ensimmäistä kertaa kevyensarjan mestaruuden voittanut ottelija.
• Ottelu lähetettiin suorana Paramount+:lla osana UFC Freedom 250 -korttia.
• Topurian ennätys putosi 16-1:een; Gaethje paransi 28-5:een.

Miltä kevyensarja näyttää nyt

Charles Oliveira on edelleen ansioitunein haastaja ja on jo kerran jakanut häkin Gaethjen kanssa. Uusintaottelulla heidän välillään on ilmeinen promootiollinen painoarvo, mutta divisioonassa Islam Makhachev väijyy taustalla oman äskettäisen aikatauluhäiriönsä jälkeen. Arman Tsarukyan on samankaltaisessa asemassa, sillä hän on asemoinut itsensä kärkihaastajaksi johdonmukaisilla voitoilla. Ottelunjärjestelyn matematiikka muuttuu nyt kaikille.

Topurian osalta tie eteenpäin sisältää päätöksen painoluokasta. Hänen höyhensarjan ansionsa ovat edelleen kunnossa, ja paluu 145 paunaan asettaisi hänet välittömästi mestaruuskamppailuun siellä olevaa mestaria vastaan. Kevyensarjan kokeilu tuotti tappion, mutta osoitti myös, että hänen taitonsa siirtyvät divisioonien yli – ongelma ei ollut lahjakkuus vaan isomman miehen kohtaamisen kertynyt vero, kun tämä kieltäytyi hidastamasta.

Kevyensarja pyörii nyt mestarin ympärillä, joka nousi huipulle kieltäytymällä noudattamasta hänelle annettua tavallista vanhenemispäivää. Arvailupeli 155 paunassa muuttui juuri merkittävästi mielenkiintoisemmaksi.