Khamzat Chimaev sparker Sean Strickland

Khamzat Chimaev og Sean Strickland havde ikke brug for endnu et skub for at gøre UFC 328 anspændt, men de fik alligevel et. I løbet af kampugen i Newark blev deres første faceoff fysisk, da Chimaev sendte et let spark mod Strickland, før sikkerheden greb ind og stoppede øjeblikket fra at udvikle sig til noget værre.

Kampen er stadig planlagt til den 9. maj i Prudential Center, og begge mænd nåede mesterskabsvægten på 185 pund. Den del betyder noget. Dette er ikke en resultathistorie, og hovedkampen er ikke sket endnu. Det er den sidste strækning, før Chimaev forsvarer UFC-mellemvægtstitlen mod en tidligere mester, der har brugt hele ugen på at prøve at krybe ind under huden på ham.

Strickland har aldrig været en stille modstander, og denne uge har været præcis, hvad de fleste forventede af ham. Han talte, beskyldte, fornærmede og blev ved med at presse mesteren verbalt. Chimaev, som normalt ikke har brug for meget for at blive kold, gav endelig opgøret det fysiske glimt, alle havde ventet på. Sparket var ikke et kampafgørende øjeblik, men det var nok til at vise, hvor lidt plads der er mellem disse to, før burets dør lukkes.

Chimaev vs Strickland faceoff

UFC vidste allerede, at dette opgør krævede forsigtig håndtering. Chimaev og Strickland er ikke to fighte, der spiller lidt mild antipati op for kameraerne. Stricklands trash talk er mere end én gang blevet personlig, mens Chimaev har gjort det klart, at han ikke er interesseret i at lade de ord passere uden et svar. Da de stod over for hinanden i Newark, føltes lokalet allerede ladet.

• Khamzat Chimaev og Sean Strickland havde et fysisk øjeblik i løbet af UFC 328-kampugen.
• Chimaev sendte et let spark under faceoff, før officials greb ind.
• Begge fighte nåede mesterskabsgrænsen på 185 pund.
• UFC-mellemvægtstitelkampen er stadig planlagt til den 9. maj i Newark.

Ved den ceremonielle vejning holdt officials kæmperne mere omhyggeligt adskilt, og Strickland fandt stadig en måde at fortsætte med at tale. Han beskyldte Chimaev for at have problemer med vægttabet, mens Chimaev forholdt sig mest rolig og pegede alt mod kampnatten. Den kontrast er en del af opgøret nu. Strickland vil have larm. Chimaev vil have kontrol. Ingen af mændene har stor interesse i at lade som om, det her er venskabeligt.

UFC 328 hovedkamp

Strickland fortsætter med at tale

Stricklands hele tilgang i kampugen er bygget op om pres, før kampen overhovedet starter. Han svarer ikke bare på spørgsmål. Han forsøger at trække modstandere ind i sit humør. Han vil have reaktioner, irritation og revner i fattetheden. Nogle kæmpere ignorerer det. Nogle svarer igen. Chimaev gjorde en smule af begge, og sparket ved faceoff viste, at mesteren ikke er urørt af larmen.

Det betyder ikke, at Strickland allerede har vundet en mental kamp. Det betyder, at han har gjort ugen ubehagelig, hvilket er, hvad han normalt forsøger at gøre. Når kampen først starter, forsvinder snakken hurtigt. Strickland skal stadig stoppe nedtagninger, overleve det tidlige pres og tvinge Chimaev ind i den slags længere kamp, hvor hans jab, forsvar og stædige tempo kan begynde at betyde noget.

Chimaevs opgave er mere direkte. Han skal forhindre, at titelkampen bliver Stricklands slags aften. Hvis han får rene indgange, kropslåse og topkontrol tidligt, kan den tidligere mester ende med at bruge lange stræk på at forsvare sig i stedet for at opbygge sin rytme. Chimaev har bygget sin karriere op om at få modstandere til at reagere først og tænke bagefter. Strickland skal nægte ham den komfort.

Kampnatten står for døren

Sparket ved faceoff vil få opmærksomhed, fordi det passer til hele stemningen i Chimaev vs Strickland. Det var spændt, rodet og tæt nok på rigtige problemer til, at officials måtte rykke hurtigt. Men det vil ikke afgøre kampen. Det vil buret gøre.

Chimaev går ind til UFC 328 som den ubesejrede mester med et bælte at beskytte og et ry bygget på pres. Strickland går ind som den tidligere mester med en chance for at forvandle endnu en ubehagelig uge til endnu en ubehagelig kamp. Faceoffen gav rivaliseringen endnu et klip. Nu skal begge mænd bevise deres side af historien uden mikrofoner, sikkerhedslinjer eller ekstra plads mellem sig.

For UFC er det vigtige, at kampen stadig er officiel. Begge mænd lavede vægt. Titlen er stadig på spil. Newark får den hovedkamp, der blev lovet. Næste gang Chimaev og Strickland får lov til at nærme sig hinanden, vil ingen stå mellem dem.