Khamzat Chimaev sparkar Sean Strickland

Khamzat Chimaev och Sean Strickland behövde inte ännu en knuff för att få UFC 328 att kännas spänt, men de fick en ändå. Under fight week i Newark blev deras första faceoff fysisk när Chimaev skickade en lätt spark mot Strickland innan säkerhetspersonal ingrep och stoppade ögonblicket från att bli något värre.

Fighten är fortfarande schemalagd till 9 maj på Prudential Center, och båda männen klarade mästerskapsvikten på 185 pund. Den delen spelar roll. Detta är inte en resultatberättelse, och huvudmatchen har inte hänt ännu. Det är den sista sträckan innan Chimaev försvarar UFC:s mellanviktstitel mot en före detta mästare som har spenderat hela veckan med att försöka komma under huden på honom.

Strickland har aldrig varit en tyst motståndare, och den här veckan har varit exakt vad de flesta förväntade sig av honom. Han pratade, anklagade, förolämpade och fortsatte pressa mästaren verbalt. Chimaev, som vanligtvis inte behöver mycket för att bli kall, gav till slut matchningen den fysiska gnistan alla väntade på. Sparken var inte ett fight-avslutande ögonblick, men den var tillräcklig för att visa hur lite utrymme det finns mellan dessa två innan buren stängs.

Chimaev vs Strickland faceoff

UFC visste redan att den här matchen behövde hanteras varsamt. Chimaev och Strickland är inte två fighters som spelar upp ett milt ogillande för kamerorna. Stricklands trash talk har gått personligt mer än en gång, medan Chimaev har gjort klart att han inte är intresserad av att låta de orden passera utan svar. När de stod mitt emot varandra i Newark kändes rummet redan laddat.

• Khamzat Chimaev och Sean Strickland hade en fysisk sammandrabbning under UFC 328:s fight week.
• Chimaev sparkade lätt under faceoffen innan domarna ingrep.
• Båda fighterna klarade viktgränsen på 185 pund.
• UFC:s mellanviktstitelmatch är fortfarande schemalagd till 9 maj i Newark.

Vid den ceremoniella invägningen höll domarna fighterna åtskilda mer noggrant, och Strickland hittade ändå ett sätt att fortsätta prata. Han anklagade Chimaev för att ha problem med viktminskningen, medan Chimaev förblev mestadels lugn och riktade allt mot fightkvällen. Den kontrasten är en del av matchen nu. Strickland vill ha ljud. Chimaev vill ha kontroll. Ingen av dem är särskilt intresserad av att låtsas att det här är vänskapligt.

UFC 328 huvudmatch

Strickland fortsätter prata

Stricklands hela approach under fight week bygger på press redan innan fighten börjar. Han svarar inte bara på frågor. Han försöker dra motståndare in i sitt humör. Han vill ha reaktioner, irritation och sprickor i självbehärskningen. Vissa fighters ignorerar det. Vissa svarar tillbaka. Chimaev gjorde lite av båda, och sparken vid faceoffen visade att mästaren inte är oberörd av ljudet.

Det betyder inte att Strickland redan har vunnit en mental kamp. Det betyder att han har gjort veckan obehaglig, vilket är vad han brukar försöka göra. När fighten väl börjar försvinner pratet snabbt. Strickland måste ändå stoppa nedtagningar, överleva den tidiga pressen och tvinga Chimaev in i den typen av längre fight där hans jab, försvar och envisa tempo kan börja spela roll.

Chimaevs uppgift är mer direkt. Han måste förhindra att titelfighten blir Stricklands typ av kväll. Om han får rena ingångar, kroppslås och toppkontroll tidigt kan den före detta mästaren tillbringa långa stunder med att försvara sig istället för att bygga sitt rytm. Chimaev har byggt sin karriär kring att få motståndare att reagera först och tänka sedan. Strickland måste neka honom den komforten.

Fightkvällen är nästa

Sparken vid faceoffen kommer att få uppmärksamhet eftersom den passar hela stämningen i Chimaev vs Strickland. Det var spänt, rörigt och tillräckligt nära verklig trubbel för att domarna snabbt var tvungna att ingripa. Men den kommer inte att avgöra fighten. Buren kommer att göra det.

Chimaev går in i UFC 328 som den obesegrade mästaren med ett bälte att försvara och ett rykte byggt på press. Strickland går in som den före detta mästaren med en chans att förvandla ännu en obehaglig vecka till ännu en obehaglig fight. Faceoffen gav rivaliteten ännu ett klipp. Nu måste båda bevisa sin sida av historien utan mikrofoner, säkerhetslinjer eller extra utrymme mellan sig.

För UFC är det viktiga att fighten fortfarande är officiell. Båda klarade vikten. Titeln är fortfarande på spel. Newark får sitt utlovade main event. Nästa gång Chimaev och Strickland tillåts minska avståndet kommer ingen att stiga emellan dem.