Georges St-Pierre advarer Khamzat Chimaev

Georges St-Pierre vælger ikke Sean Strickland, fordi det lyder nemt. Han ser på UFC 328 main event, som fighters ser på kampe: ikke gennem støj, ikke gennem odds og ikke gennem, hvem der skræmmer folk mest på papiret. Khamzat Chimaev er måske den stærkere favorit, den ubesejrede mester og den farligere fighter tidligt, men GSP ser stadig en vej, hvor Strickland kan gøre aftenen ubehagelig.

Det er det, der gør hans synspunkt værd at lytte til. St-Pierre ved, hvad det betyder at gå ind til en titelkamp, hvor alle taler om pres, brydning, tempo og fare. Han ved også, at det ikke automatisk vinder femrunders mesterskabskampe at være den bedre atlet eller den mere eksplosive kæmper. Nogle gange kan manden, der forbliver rolig, holder kampen grim og nægter at skynde sig, trække den bedre kæmper ind i et langt problem.

Chimaev forsvarer UFC-mellemvægttitlen mod Strickland ved UFC 328 i Newark. Begge mænd klarede 185-punds vægtgrænsen, så bæltet er officielt på spil. Resultatet er endnu ikke kendt, og det betyder noget. Dette er stadig en kamp om spørgsmål, ikke svar.

Chimaev vs Strickland-forhåndsvisning

Chimaevs trussel er indlysende. Han kan starte hurtigt, lukke afstanden hurtigt, fremtvinge clinches, kæde nedtagninger sammen og få modstandere til at bruge første runde på at forsvare sig i stedet for at kæmpe. Det er den del, alle taler om, fordi den er reel. Når Chimaev får låst sine hænder, og kampen begynder at bevæge sig mod hegnet eller måtten, kan selv stærke kæmpere se fangede ud.

Stricklands vej er mindre dramatisk, men den er ikke falsk. Han skal overleve den første bølge, holde fødderne under sig, bruge sin jab, forsvare sig uden at gå i panik og få Chimaev til at arbejde for hver position. Strickland behøver ikke se pæn ud. Han skal gøre kampen længere, langsommere og mere irriterende, end Chimaev ønsker.

• Georges St-Pierre mener, at Sean Strickland har en reel vej til en overraskelse ved UFC 328.
• Khamzat Chimaev er fortsat favoritten og forsvarer UFC-mellemvægttitlen.
• Begge kæmpere klarede 185-punds mesterskabsvægten i Newark.
• Det centrale spørgsmål er, om Strickland kan forlænge kampen og dræne Chimaevs tidlige pres.

Det er her, GSP's advarsel passer ind. Chimaev er måske bedre i de områder, der afgør mange kampe, men Strickland er svær at knække, når han finder sin rytme. Han står foran modstanderne, taler, blokerer, jabber og forvandler langsomt kampen til noget akavet. Det er ikke altid pænt. Det er ikke altid larmende. Men det kan slide på en kæmper, der forventer hurtig kontrol.

UFC 328 hovedkamp

Strickland har brug for tid

Første runde kan fortælle meget. Hvis Chimaev får Strickland ned tidligt og holder ham der, kan kampen begynde at se ud, som mange forventer. Kontrol, pres, træthed, skade og en udfordrer tvunget til at bruge energi på bare at komme tilbage til neutral. Det er mesterens reneste vej.

Hvis Strickland holder kampen stående længere end forventet, ændrer stemningen sig. Han behøver ikke kaste vilde kombinationer. Han skal ramme Chimaev, få ham til at nulstille, tale gennem udvekslinger og forhindre mesteren i at få behagelige indgange. Strickland har vundet store kampe ved at nægte modstandere den rytme, de ønskede. Mod Chimaev kan den vane være hans bedste våben.

GSP forstår den slags fare, fordi den ikke er bygget på et enkelt slag. Den er bygget på minutter. En favorit kan se rolig ud i første udveksling og frustreret i tredje runde, hvis kampen bliver ved med at glide ud af hans foretrukne form. Stricklands opgave er at trække Chimaev derhen. Chimaevs opgave er at sikre, at det sted aldrig opstår.

Chimaev ejer stadig presset

Intet af dette gør Strickland til favoritten. Chimaev er ubesejret af en grund. Han har størrelse, styrke, brydning, hastighed og selvtilliden hos en mester, der ikke har skullet lære, hvordan det føles at tabe i MMA. Den kombination er svær at vælge imod, især når matchuppen giver ham oplagte måder at angribe på.

Men GSP's pointe er nyttig, fordi den skærer gennem den nemme forudsigelse. UFC 328 handler ikke bare om, hvem der ser mere skræmmende ud i de første to minutter. Det handler om, hvorvidt Chimaev kan fortsætte med at påtvinge sig, hvis Strickland nægter at forsvinde. Det handler om, hvorvidt Strickland kan forsvare sig nok tidligt til at gøre sit pres vigtigt sent.

Rivaliseringen har allerede haft nok af råb, beskyldninger og kaos i faceoffs. Nu skal kampen svare på det mere stille spørgsmål. Kan Strickland forvandle overlevelse til kontrol, eller vil Chimaev få sit første forsvar af mellemvægttitlen til at ligne endnu en aften, hvor modstanderen aldrig fik lov at kæmpe sin egen kamp?