Colby Covington føler med Ilia Topuria efter UFC

Colby Covington tabte væddemålet og holdt fornærmelsen.

Det er den brugbare del af hans reaktion på Justin Gaethjes titelsejr over Ilia Topuria ved UFC Freedom 250. Covington havde forventet, at Gaethje ville blive gjort til online-affald på plænen foran Det Hvide Hus, en brutal punchline i slutningen af et spektakel. I stedet stoppede Gaethje Topuria den 14. juni, lukkede et historisk UFC-kort i Washington med det ubestridte mesterskab og gav amerikansk MMA et af dets særeste, højeste feel-good-billeder i årevis.

Covington vendte naturligvis ikke om til elskværdighed. Foran sin RAF-retur fejede den tidligere interim-UFC-weltervægtsmester omfanget af Gaethjes overraskelse til side, kom med et personligt stik mod ham og antydede, at der var ubesvarede spørgsmål om præstationen. Han flyttede også sympatien mod Topuria og argumenterede for, at den tidligere fjervægtsmesters offentlige personlige problemer stillede ham dårligt til en kamp af den kaliber.

Colby Covington sætter spørgsmålstegn ved Justin Gaethjes UFC Freedom 250-titelsejr

Covingtons første instinkt var ikke at indrømme, at Gaethje havde løst en elite-modstander under absurd pres. Han sagde til MMA Fighting: Han stinker stadig, og gik derefter videre ved at hævde, at han havde set billeder, der gjorde ham mistænksom over for Gaethjes handsker. Der er ingen etableret konklusion i kildematerialet, der understøtter uretmæssig adfærd, så påstanden ligger der, hvor de fleste Covington-påstande ligger: højlydt, nyttig for promovering og med mere varme end bevis.

Gaethje har ikke brug for Covingtons velsignelse for, at resultatet betyder noget. Han gik ind til Det Hvide Hus' hovedkamp som en betydelig underdog, besejrede Topuria og forlod stedet med det ubestridte UFC-bælte efter år som en af sportens mest voldelige, holdbare udfordrere. For en kæmper længe defineret af kaos, skader og tætte nederlag i toppen ændrede sejren den offentlige læsning af hans karriere på en enkelt aften.

Hvorfor Covington siger, at Ilia Topuria ikke var helt til stede

Covingtons mere interessante vinkel var hans forsvar for Topuria. Han pegede på Topurias tid væk fra Octagon af personlige årsager, oprettelsen af et interimtitelmesterskab i fraværet og den offentlige karakter af Topurias brud med sin ekskone som faktorer, der efter Covingtons opfattelse tyngede ham før Gaethje-kampen. Det sletter ikke det officielle resultat, men det forklarer, hvorfor Covington fremstiller overraskelsen mindre som et Gaethje-mesterværk og mere som Topuria, der gik ind til den forkerte aften med for meget uden for buret, der fulgte ham ind.

• Justin Gaethje stoppede Ilia Topuria i UFC Freedom 250-hovedkampen den 14. juni.
• Kortet fandt sted i Det Hvide Hus og sluttede med, at Gaethje vandt ubestridt UFC-guld.
• Colby Covington havde valgt imod Gaethje og forventet, at Topuria ville slå ham ud.
• Covington møder næste gang Arman Tsarukyan i RAF i UW-Milwaukee Panther Arena den 18. juli.

Arman Tsarukyan vs Colby Covington tilføjer endnu et lag efter Gaethje-overraskelsen

Covingtons kommentarer kommer heller ikke uden et formål. Han taler ikke fra et stille studium som en pensioneret ekspert; han sælger en kampuge. Den 18. juli møder Covington Arman Tsarukyan i RAF, hvor begge mænd er blevet positioneret som store navne for promotionen siden dens lancering. Deres kamp bruges til at kåre den første crossover-mester, et bælte knyttet til kæmpere, der konkurrerer i RAF efter at have opbygget deres ry andre steder i kampsporten.

Den timing betyder noget. Covington kan stikke til Gaethje, forsvare Topuria og trække opmærksomheden mod sin egen main event i samme åndedrag. For letvægtsbilledet tvinger Gaethjes sejr divisionen til at forholde sig til ham som mester frem for elsket action-veteran, mens Topurias næste træk afhænger af, om UFC behandler tabet som en dårlig aften under personligt pres eller en taktisk afsløring. Tsarukyans nærhed til denne samtale er også åbenlys: han er fortsat et af de navne, fans instinktivt forbinder med elite-letvægtsmatchmaking, selv mens denne weekends opgave ligger uden for UFC-buret.

Covington har bygget en karriere på at nægte den rene læsning af næsten alt, så hans reaktion på Gaethjes største aften ville aldrig blive et håndtryk og en pæn soundbite. Aftenens resultat er enklere end argumentet omkring det: Justin Gaethje besejrede Ilia Topuria ved UFC Freedom 250 den 14. juni.