Alex Pereira hepper på Sean Strickland

Alex Pereira har gjort det klart, hvem han vil se forlade UFC 328 med bæltet.

Han bakker op om Sean Strickland.

Det er ikke rigtig chokerende, når man kender deres historie. De to gik fra rivaler til træningspartnere, og med tiden begyndte Pereira tydeligt at se en anden side af Strickland, end den de fleste får fra pressemøder og kampugens støj. Når han taler om ham nu, lyder det mindre som en forudsigelse fra en fellow champion og mere som tillid fra en, der har brugt virkelig tid på at se ham arbejde.

I takt med at titelkampen mod Khamzat Chimaev kommer tættere på, sidder Pereira ikke på hegnet. Han mener, Strickland har værktøjerne til at gøre dette til et meget reelt problem for mesteren, og han vendte hele tiden tilbage til den samme del af Stricklands spil, da han forklarede hvorfor.

Pereira om Stricklands jab

Pereira sagde: "Før vores kamp så jeg ham anderledes. Men da han først trådte ind i Octagon, kunne man se det i hans ansigt, han var en anden fyr. Han er en kriger." Det siger meget, især fra en mand, der allerede ved præcis, hvordan Strickland ser ud på den anden side af buret.

Han talte også om, hvad der ændrede sig efter deres kamp, da de begyndte at træne sammen. "Første gang vi trænede sammen var efter vores kamp. Jeg lærte meget af de sessioner; han har en masse erfaring. Han kender sit håndværk. Han bevæger sig altid fremad og fyrer den jab af. Det er et fantastisk våben, han har."

Den jab er centrum for Pereiras læsning af denne matchup. I hans øjne behøver Strickland ikke gøre noget kompliceret for at give Chimaev problemer. Han skal holde sig rolig, blive i sin stance, holde presset ærligt og tvinge Chimaev til at arbejde sig gennem rene, stabile slag i stedet for at lade ham forcere hele kampen ud i panik. Pereira pegede også på front kick som et andet nøgleværktøj, især hvis Strickland vil forhindre mesteren i at blive for komfortabel med at lukke distancen.

Han formulerede det sådan: "Han skal holde hovedet koldt, blive ved med at presse fremad, være årvågen, passe på takedowns og bruge sin jab og front kick. Jeg er virkelig spændt og motiveret for denne kamp, og jeg håber, han vinder."

Det er en simpel game plan på papiret, men simpel betyder ikke nem. Chimaev er stadig mester af en grund. Han er hurtig, stærk, aggressiv og meget god til at få modstandere til at føle, at kampen glider dem af hænde næsten med det samme. Pereira lader heller ikke som om noget andet. Han ser bare ud til at mene, at Strickland har den slags stil, der kan holde sammen under den slags pres, hvis han får kampen til at bevæge sig i sin egen retning tidligt nok.

Det, der gør Pereiras vurdering mere interessant end et tilfældigt gæt, er, at han ikke taler ud fra highlight-klip eller udefrakommende indtryk. Han har kæmpet mod Strickland. Han har trænet med Strickland. Han har set både den offentlige version og den version, der findes i træningslokalet. Så når han taler om Stricklands jab, hans ro og hans hårdførhed, lyder det som en reel teknisk analyse, ikke bare en venlig støtteerklæring.

Og det er nok det stærkeste ved alt, hvad han sagde. Pereira får det ikke til at lyde som en mirakuløs overraskelse. Han får det til at lyde som en hård, disciplineret kamp, som Strickland absolut kan vinde, hvis han holder fast i det, der allerede fungerer bedst for ham.

• Pereira siger, at han holder med Strickland ved UFC 328.
• Han mener, at Stricklands jab bliver en af de største faktorer i kampen.
• Han pegede også på frontsparket som et vigtigt våben.
• Hans budskab er enkelt: bevar roen, og lad ikke Chimaev overtage tempoet tidligt.

Nu mangler kampen bare at blive til virkelighed. Pereira har allerede gjort sit synspunkt klart, og han er ikke stille om det. Han mener, at Strickland har en reel chance, og det siger han gerne højt.