Alex Pereira hejar på Sean Strickland

Alex Pereira har gjort klart vem han vill se lämna UFC 328 med bältet.

Han stöttar Sean Strickland.

Det är egentligen inte så chockerande när man känner till deras historia. De två gick från rivaler till träningspartners, och med tiden började Pereira uppenbarligen se en annan sida av Strickland än den folk flesta får från presskonferenser och fight week-brus. När han pratar om honom nu låter det mindre som en förutsägelse från en annan mästare och mer som förtroende från någon som har lagt verklig tid på att se honom arbeta.

När titelmatchen mot Khamzat Chimaev närmar sig sitter Pereira inte på staketet. Han tror att Strickland har verktygen för att göra detta till ett mycket verkligt problem för mästaren, och han återkom hela tiden till samma del av Stricklands spel när han förklarade varför.

Pereira om Stricklands jab

Pereira sade: ”Innan vår match såg jag honom annorlunda. Men när han klev in i Octagon såg man det i hans ansikte, han var en annan kille. Han är en krigare.” Det säger en hel del, särskilt från en man som redan vet exakt hur Strickland ser ut på andra sidan buren.

Han pratade också om vad som förändrades efter deras match, när de började träna tillsammans. ”Första gången vi tränade tillsammans var efter vår match. Jag lärde mig mycket från de passen; han har mycket erfarenhet. Han kan sitt hantverk. Han rör sig alltid framåt och avfyrar den där jaben. Det är ett fantastiskt vapen han har.”

Den jaben är centrum i Pereiras läsning av den här matchningen. I hans ögon behöver Strickland inte göra något komplicerat för att ställa till problem för Chimaev. Han behöver hålla sig lugn, stanna i sin stance, hålla pressen ärlig och tvinga Chimaev att arbeta sig igenom rena, jämna slag istället för att låta honom stressa hela matchen in i panik. Pereira pekade också ut front sparken som ett annat nyckelverktyg, särskilt om Strickland vill hindra mästaren från att bli för bekväm med att stänga avståndet.

Han uttryckte det så här: ”Han måste hålla sig samlad, fortsätta pressa framåt, vara alert, se upp för nedtagningarna och använda sin jab och front spark. Jag är verkligen taggad och motiverad inför den här matchen, och jag hoppas han vinner.”

Det är en enkel game plan på papperet, men enkel betyder inte lätt. Chimaev är fortfarande mästare av en anledning. Han är snabb, stark, aggressiv och väldigt bra på att få motståndare att känna att matchen glider dem ur händerna nästan omedelbart. Pereira låtsas inte något annat. Han verkar bara tycka att Strickland har den typ av stil som kan hålla ihop under den sortens press om han får matchen att röra sig i sin egen riktning tidigt nog.

Det som gör Pereiras bedömning mer intressant än en slumpmässig förutsägelse är att han inte talar utifrån highlightklipp eller utomstående intryck. Han har mött Strickland. Han har tränat med Strickland. Han har sett både den offentliga versionen och gymversionen. Så när han pratar om Stricklands jab, hans lugn och hans tålighet låter det som en verklig teknisk analys, inte bara en vänskaplig röst.

Och det är förmodligen det starkaste i allt han sa. Pereira får det inte att låta som en mirakelrysare. Han får det att låta som en hård, disciplinerad match som Strickland absolut kan vinna om han håller sig till det som redan fungerar bäst för honom.

• Pereira säger att han håller på Strickland på UFC 328.
• Han tror att Stricklands jab blir en av de största faktorerna i matchen.
• Han pekade också på front spark som ett viktigt vapen.
• Hans budskap är enkelt: håll dig samlad och låt inte Chimaev ta över tempot tidigt.

Nu behöver matchen bara komma. Pereira har redan gjort sin sida tydlig, och han är inte tyst om det. Han tycker att Strickland har en verklig chans, och han säger det gärna högt.