Joshua Van vill ha returmatch mot Alexandre Pantoja

Joshua Van hade kunnat ta den enkla vägen och låtsas att matchen mot Alexandre Pantoja slutade med ett rent besked. Det gjorde han inte. UFC:s flugviktsmästare vet precis hur märklig den kvällen såg ut, och han flyr inte från det inför sitt första titelförsvar mot Tatsuro Taira på UFC 328.

Van vann bältet efter att Pantoja drabbats av en freakskada bara 26 sekunder in i deras match. Ett sådant slut ger en fighter titeln, men det ger honom inte den fullständiga tystnaden som vanligtvis följer med att besegra en mästare. Van förstår det. Han har gått vidare från ögonblicket, men han sa också att Pantoja förtjänar en ny chans när han är frisk.

Det är en självsäker sak att säga inför mötet med Taira. Van behöver inte prata om Pantoja den här veckan. Han skulle kunna fokusera enbart på mannen framför sig, lämna den gamla matchen bakom sig och låta UFC bestämma vad som kommer härnäst. Istället är han ärlig om flugviktsdivisionen. Pantoja var för bra för länge för att skjutas åt sidan av ett skadeavslut.

Det finns ingen falsk bitterhet här. Van säljer inte in revanschen med ilska. Han säger det som de flesta runt divisionen redan vet. Bältet bytte ägare, men den första matchen gav inte fansen det rena svaret de ville ha. Om Van besegrar Taira blir en revansch mot Pantoja svår att ignorera.

UFC 328 kommer först

Tatsuro Taira är det omedelbara problemet. Van kan inte försvara en framtida revansch om han förlorar bältet i Newark. Taira är inte bara ännu en utmanare som stressas in i en titelmatch. Han är ung, farlig, lugn under press och skicklig nog på marken för att få en enda dålig scramble att kännas som början på slutet.

• Joshua Van försvarar UFC:s flugviktstitel mot Tatsuro Taira på UFC 328.
• Van vann bältet efter att Alexandre Pantoja drabbats av en freakskada i deras första match.
• Van anser att Pantoja förtjänar en revansch när han är frisk.
• Taira kan radera den planen helt om han vinner titeln i Newark.

Van har utvecklats snabbt inom UFC. Hans boxning är vass, hans tempo är svårt att matcha, och han slåss med den typ av självförtroende som vanligtvis tillhör någon äldre. Pantoja-slutet gav honom inte det fullständiga mästarögonblicket han förmodligen ville ha, men bältet är fortfarande äkta. Nu får han chansen att göra sitt styre verkligt på ett annat sätt.

UFC:s flugviktstitelrace

Taira kan ändra planen

Matchen mellan Van och Taira har en ren sportslig form. Van bidrar med press, volym och snabba händer. Taira bidrar med grappling, balans och tålamodet att jaga positioner utan att tvinga fram dåliga attacker. Om Van håller fighten rörlig på fötterna kan han få Taira att jaga honom genom obekväma utbyten. Om Taira får kroppslås och tar ryggen kan Vans första titelförsvar förvandlas till en lång, tyst katastrof.

Det är därför allt Pantoja-snack måste stanna i bakgrunden när fighten väl börjar. Van kan respektera den förre mästaren och ändå ha ett helt annat test framför sig. Taira bryr sig inte om oförrättade affärer. Han kommer för bältet, inte för en plats i någon annans returmatchberättelse.

Van har också något att bevisa för sig själv. Han ville ha en renare titelvinst. Han vet att Pantoja-fighten kommer att följa honom tills han staplar fler mästerskapsresultat ovanpå den. Att slå Taira skulle inte sudda ut det som hände, men det skulle ge honom ett starkt första försvar och få returmatchen att kännas som en mästare som väljer en svår väg, inte en fighter som försöker svara på tvivel.

Pantoja stannar i bilden

Pantojas ärende är enkelt. Han var mästaren, han förlorade bältet genom en freakskada, och både Van och Taira har nu medgett att han förtjänar en ny chans när tajmingen fungerar. Det säger mycket om den respekt han fortfarande har i flugvikt.

Divisionen är ung och rör sig snabbt, men Pantoja är inte något namn från det förflutna. Han var standarden på 125 pund under en lång period, och fighters vet vad han bidrar med. Press, grappling, tålighet, kaos, veterantiming. En returmatch mot Van skulle inte behöva någon tung säljkampanj. Den första fighten slutade för snabbt för att alla skulle kunna gå vidare rent.

Van har hanterat situationen bra. Han kastade inte bort Pantoja. Han överdrev inte skadevinsten. Han accepterade bältet, vände sig mot Taira och lämnade ändå dörren öppen för den förre mästaren. Det är förmodligen rätt sätt att bära en rörig titelbyte.

Nu avgör UFC 328 nästa steg. Om Van slår Taira blir Pantoja-returmatchen en av de enklaste flugviktstitelfightarna att boka. Om Taira vinner förändras hela divisionen igen, och Van blir den som jagar sin egen väg tillbaka. Flugvikt har inte mycket utrymme för väntan. På lördag kan ett resultat skriva om allas planer.