Joshua Van vil ha omkamp mot Alexandre Pantoja

Joshua Van kunne ha tatt den enkle veien og latt som om Alexandre Pantoja-kampen endte med en ren uttalelse. Det gjorde han ikke. UFC-fluevektmesteren vet nøyaktig hvor merkelig den kvelden så ut, og han løper ikke fra det før sitt første tittelforsvar mot Tatsuro Taira i UFC 328.

Van vant beltet etter at Pantoja pådro seg en freakskade bare 26 sekunder inn i kampen deres. En slik avslutning gir en fighter tittelen, men den gir ham ikke den fulle stillheten som vanligvis følger med å slå en mester. Van forstår det. Han har beveget seg videre fra øyeblikket, men han sa også at Pantoja fortjener en ny sjanse når han er frisk.

Det er en selvsikker ting å si før han møter Taira. Van trenger ikke snakke om Pantoja denne uken. Han kunne fokusert kun på mannen foran seg, lagt den gamle kampen bak seg og latt UFC bestemme hva som skjer videre. I stedet er han ærlig om fluevektdivisjonen. Pantoja var for god for lenge til å bli dyttet til side av en skadeavslutning.

Det er ingen falsk bitterhet her. Van selger ikke omkampen med sinne. Han sier det de fleste rundt divisjonen allerede vet. Beltet skiftet hender, men den første kampen ga ikke fansen det rene svaret de ønsket. Hvis Van slår Taira, vil en Pantoja-omkamp være vanskelig å ignorere.

UFC 328 kommer først

Tatsuro Taira er det umiddelbare problemet. Van kan ikke forsvare en fremtidig omkamp hvis han taper beltet i Newark. Taira er ikke bare nok en utfordrer som blir hastet inn i en tittelkamp. Han er ung, farlig, rolig under press og dyktig nok på bakken til å få én dårlig scramble til å føles som begynnelsen på slutten.

• Joshua Van forsvarer UFC-fluevektstitelen mot Tatsuro Taira i UFC 328.
• Van vant beltet etter at Alexandre Pantoja pådro seg en freakskade i deres første kamp.
• Van mener Pantoja fortjener en omkamp når han er frisk.
• Taira kan slette den planen fullstendig hvis han vinner tittelen i Newark.

Van har vokst raskt i UFC. Bokseteknikken hans er skarp, tempoet hans er vanskelig å matche, og han kjemper med den typen selvtillit som vanligvis tilhører noen eldre. Pantoja-avslutningen ga ham ikke det fulle mesterøyeblikket han sannsynligvis ønsket, men beltet er fortsatt ekte. Nå får han sjansen til å gjøre regjeringen sin ekte på en annen måte.

UFC-fluevektens titteljakt

Taira kan endre planen

Van vs Taira-oppgjøret har en ren sportslig form. Van bringer press, volum og raske hender. Taira bringer grappling, balanse og tålmodigheten til å jakte posisjoner uten å tvinge frem dårlige angrep. Hvis Van holder kampen i bevegelse på beina, kan han få Taira til å jage ham gjennom ubehagelige utvekslinger. Hvis Taira får kroppslås og tar ryggen, kan Vans første tittelforsvar bli en lang, stille katastrofe.

Derfor må all Pantoja-snakket holde seg i bakgrunnen når kampen starter. Van kan respektere den tidligere mesteren og likevel ha en helt annen test foran seg. Taira vil ikke bry seg om uavsluttet forretning. Han kommer for beltet, ikke for en plass i noen andres rematch-historie.

Van har også noe å bevise for seg selv. Han ønsket en renere tittelseier. Han vet at Pantoja-kampen vil følge ham til han stabler flere mesterskapsresultater på toppen av den. Å slå Taira ville ikke slette det som skjedde, men det ville gi ham et sterkt første forsvar og få rematchen til å føles som en mester som velger en hard vei, ikke en fighter som prøver å svare på tvil.

Pantoja blir værende i bildet

Pantojas sak er enkel. Han var mester, han mistet beltet gjennom en freak-skade, og både Van og Taira har nå innrømmet at han fortjener en ny sjanse når timingen passer. Det sier mye om respekten han fortsatt har i fluevekt.

Divisjonen er ung og beveger seg raskt, men Pantoja er ikke noe navn fra fortiden. Han var standarden på 125 pund i en lang periode, og fightere vet hva han bringer. Press, grappling, holdbarhet, kaos, veteran-timing. En rematch med Van ville ikke trenge en tung salgsjobb. Den første kampen endte for raskt til at alle kunne gå videre på en ren måte.

Van har håndtert situasjonen bra. Han kastet ikke Pantoja bort. Han overdrev ikke skadeseieren. Han aksepterte beltet, snudde seg mot Taira og lot likevel døren stå åpen for den tidligere mesteren. Det er sannsynligvis den riktige måten å bære et rotete mesterskapsbytte.

Nå avgjør UFC 328 neste steg. Hvis Van slår Taira, blir Pantoja-rematchen en av de enkleste fluevekt-tittelkampene å booke. Hvis Taira vinner, endres hele divisjonen igjen, og Van blir den som jager sin egen vei tilbake. Fluevekt har ikke mye rom for venting. På lørdag kan ett resultat skrive om alles planer.