Josh Hokit vägrar be om ursäkt för Michelle Obama-kommentaren

Kontroversen har en ny adress, och det är Josh Hokits stämband. Tungviktarens nävar gav honom en seger på UFC:s praktfullfest i Vita huset. Hans mun gav honom en annan sorts strålkastarljus. Och han håller båda händerna uppe.

Efter att ha startat en mediebrasa med en nick till Michelle Obama efter matchen har Hokit nu talat. Det blev ingen reträtt. Ingen ursäkt viskad genom en publicist. Istället erbjöd han en envis nytolkning och en lektion i samhällskunskap, som han ser det. Segern över Derrick Lewis var ren. Efterdyningarna är medvetet röriga.

Den obotfärdiga hållningen

Hans förklaring var enkel. Han menade det som en form av smicker. I en intervju med Ariel Helwani framställde Hokit sin nu ökända replik som en komplimang till tidigare First Ladyns styrka. Frasen "arbeta hårt som en man" var hans måttstock för motståndskraft. Enligt honom var jämförelsen av Obama med en man högt beröm för hennes förmåga att hantera press. Det var en språklig gambit som landade som en blyballong överallt utom i hans eget huvud.

Han slutade inte där. Platsen, den historiska södra gräsmattan, var central för hans resonemang. Hokit målade upp ögonblicket som ett avsiktligt test av amerikansk frihet. Han antydde att en sådan kommentar i många andra länder skulle kunna få allvarliga konsekvenser. Här ger den dig en poddintervju. Det, för honom, är poängen.

Att dra en gräns

Det är här Hokit skiljer sig från mängden. Han påpekade med eftertryck andra fighters som senare uttrycker ånger för sitt trash talk. Namn som Henry Cejudo och Sean Strickland åberopades som exempel på tillbakadraganden han inte vill vara en del av. Hans löfte var absolut: du kommer aldrig att höra honom ta tillbaka sina ord. Det är ett löfte som gör varje intervju till en potentiell rubrik, och varje rubrik till potentiell hävstång.

• Josh Hokit besegrade Derrick Lewis via TKO i andra ronden på UFC Freedom 250-evenemanget.
• Hans kommentarer efter matchen innehöll en kontroversiell hänvisning till Michelle Obama.
• UFC:s VD Dana White kritiserade offentligt Hokits kommentarer strax därefter.
• I en efterföljande intervju vägrade Hokit be om ursäkt och insisterade på att hans uttalande var berömmande.

UFC-kalkylen

Trots är en valuta inom kampsport, men växelkursen sätts av arrangören. Dana White har redan uttryckt sitt missnöje. Ändå hävdar Hokit att han inte haft någon direkt kontakt med White eller toppchefen Hunter Campbell angående efterverkningarna. Han agerar i en gråzon som UFC ofta skapar: uppmuntra personlighet, hantera sedan motreaktionerna. Hokit verkar räkna med att hans värde som en våldsam, pratsam tungviktare överväger huvudvärken med hans retorik. Han kontrasterade till och med UFC:s tolerans med NFL:s, och antydde att hans tidigare liv i träningslaget med 49ers skulle ha avslutats över en liknande kommentar. Han säger att han respekterar White för friheten han fått. Den friheten granskas nu.

För divisionen förändrar detta lite och allt. Rankningar byggs på segrar, och Hokit har en stor sådan. Men bana byggs på marknadsförbarhet och hanterbarhet. Han satsar på att det förra överskuggar oro för det senare. Tungviktens topp tio är en klubb som alltid söker nya, farliga medlemmar. Hokit är verkligen det. Huruvida han ses som en måste-se-attraktion eller en PR-komplikation kommer att avgöra hans nästa matchning och hans strävan efter större prispengar. Hans strategi är högrisk. Belöningen är en strålkastare som lyser långt bortom sportavdelningen.

Nästa drag tillhör matchmakerna och chefen. Hokit har framfört sitt case, inte i en domstol utan i den allmänna opinionens domstol där han är både tilltalad och domare. Han väntar på att klockan ska ringa för hans nästa match, övertygad om att hans prestation återigen kommer att dränka bruset. Eller kanske förstärka det.