Kai Asakura boekt eerste UFC-overwinning bij UFC Macau

Kai Asakura kwam naar de UFC met de reputatie van een kampioen en had twee gevechten later niets in de winstkolom. In Macau, terug op het gewicht waarop hij zijn naam in Japan vestigde, liet hij Cameron Smotherman niet genoeg tijd om de avond in nog een moeilijke les te veranderen.

Asakura sloeg Smotherman knock-out met stoten op 1:50 van de eerste ronde op de main card van UFC Macau. De finish gaf de voormalige RIZIN-bantamweightkampioen zijn eerste UFC-overwinning en leverde onmiddellijk bewijs dat de terugkeer naar 135 pond meer was dan een wijziging op het gevechtsformulier.

Zijn UFC-start was ongewoon zwaar. Asakura tekende bij de promotie en ging direct een flyweighttitelgevecht aan met Alexandre Pantoja, dat hij verloor door submission. Een tweede optreden tegen Tim Elliott eindigde hetzelfde. Twee gevechten, twee nederlagen, beide op 125 pond, en een gevaarlijke vraag boven een vechter die een grote naam was voordat hij de octagon betrad.

Asakura ziet er thuis uit op bantamweight

Smotherman was de eerste tegenstander die Asakura in de UFC trof zonder de flyweightcut die aan de opdracht verbonden was. Het verschil was zichtbaar vóór de finish. Asakura zag er niet uit als een vechter die de opening wilde overleven of wachtte tot het gevecht tot rust kwam. Hij zette druk naar voren, hield zijn grond vast en dwong Smotherman te vechten terwijl hij achteruit moest bewegen.

Het einde kwam snel. Een rechterhand dwong Smotherman richting het hek, waar Asakura zijn voeten onder zich hield en de aanval voortzette. De linkse hoek die volgde, velde de Amerikaan en beëindigde het gevecht voor de tweeminutengrens. Er was geen worsteling om te ontsnappen, geen ineenstorting in de latere ronde en geen tijd voor twijfel om terug te kruipen in Asakura’s UFC-run.

Dat is belangrijk voor een vechter die in RIZIN bekend stond om het gevaar dat hij op bantamweight bracht. Zijn UFC-debuut plaatste hem tegen een van de beste flyweights ter wereld. Zijn tweede gevecht hield hem in die divisie. Macau bracht hem eindelijk terug naar de setting waar zijn snelheid en kracht hem al kampioen hadden gemaakt.

• Asakura versloeg Smotherman door een knock-out in de eerste ronde bij zijn terugkeer naar bantamweight.
• De overwinning was zijn eerste in de UFC na twee submissionnederlagen op flyweight.
• Hij verdiende een bonus van $100.000 voor Performance of the Night voor de finish.
• Smotherman leed zijn derde opeenvolgende nederlaag binnen de promotie.

Smotherman krijgt geen ruimte om op te bouwen

Voor Smotherman was dit het verkeerde soort gevecht om vroeg te verliezen. Hij kwam binnen met de noodzaak om de richting van zijn UFC-run te veranderen, maar Asakura ontnam hem elke kans om in een bokswedstrijd te komen of de Japanse vechter de druk van zijn eerdere resultaten te laten dragen.

Smotherman werd naar het hek geduwd voordat hij een ritme kon opbouwen. Tegen een vechter die terugkeerde naar een vertrouwde gewichtsklasse met urgentie in elke uitwisseling, bleek direct terrein prijsgeven kostbaar. De finish laat hem achter met drie opeenvolgende nederlagen en maakt zijn volgende stap op de roster tot een moeilijke vraag.

De UFC heeft nu een andere Asakura

De overwinning wist niet uit wat er tegen Pantoja of Elliott is gebeurd. Die gevechten blijven deel uitmaken van Asakura’s UFC-record, en toekomstige tegenstanders zullen nog steeds kijken naar de grappling-problemen die hem twee keer hebben gestopt. Maar één avond kan het volgende gesprek veranderen. Voor Macau was hij een ingevoerde voormalig kampioen die nog steeds op zoek was naar zijn eerste UFC-overwinning. Na Macau is hij een bantamgewicht die net een schone knock-out en een prestatiebonus achter de rug heeft.

Er is geen reden om hem te overhaasten naar een titelgesprek. De divisie tot 135 pond heeft meer dan genoeg gevestigde kandidaten en moeilijke matchups in petto. De nuttige volgende stap is eenvoudiger: geef Asakura nog een serieus bantamgewichtgevecht en ontdek of de Macau-versie degene is die de UFC in de toekomst kan verwachten.

Voor nu is het antwoord duidelijk genoeg. Kai Asakura verloor zijn finisher-dreiging niet op weg van RIZIN naar de UFC. Hij had de juiste divisie en het juiste moment nodig om het weer te laten zien. In Macau stond Cameron Smotherman minder dan twee minuten voor hem voordat Asakura eindelijk zijn UFC-overwinning had.