Kai Asakura sikrer sin første UFC-sejr ved UFC Macau

Kai Asakura ankom til UFC med en mesters ry og havde to kampe senere intet i sejrskolonnen. I Macau, tilbage ved den vægt, hvor han byggede sit navn i Japan, gav han ikke Cameron Smotherman nok tid til at gøre aftenen til endnu en svær lektion.

Asakura slog Smotherman ud med slag efter 1:50 i første runde på UFC Macaus main card. Afslutningen gav den tidligere RIZIN-bantamvægtsmester hans første UFC-sejr og bragte øjeblikkeligt bevis på, at skiftet tilbage til 135 pund var mere end en ændring på kampkortet.

Hans UFC-start havde været usædvanlig svær. Asakura skrev under med organisationen og gik direkte ind i en fluevægtstitelkamp mod Alexandre Pantoja, som han tabte på submission. En anden optræden mod Tim Elliott endte på samme måde. To kampe, to nederlag, begge ved 125 pund, og et farligt spørgsmål hængende over en fighter, der havde været et stort navn før sin indtræden i oktagonen.

Asakura ser ud til at være hjemme i bantamvægt

Smotherman var den første modstander, Asakura mødte i UFC uden fluevægtscutningen knyttet til opgaven. Forskellen var synlig før afslutningen. Asakura lignede ikke en fighter, der forsøgte at overleve den indledende udveksling eller vente på, at kampen faldt til ro. Han pressede fremad, holdt sin grund og fik Smotherman til at kæmpe, mens han bevægede sig baglæns.

Afslutningen kom hurtigt. En højre hånd tvang Smotherman mod hegnet, hvor Asakura holdt fødderne under sig og fortsatte angrebet. Den efterfølgende venstre hook fældede amerikaneren og sluttede kampen før tomåneders-mærket. Der var ingen kamp for at undslippe, ingen sen-runde-kollaps og ingen tid til, at tvivlen kunne snige sig tilbage i Asakuras UFC-forløb.

Det betyder noget for en fighter, der var kendt i RIZIN for at bringe fare i bantamvægt. Hans UFC-debut placerede ham mod en af verdens bedste fluevægtere. Hans anden kamp holdt ham i den division. Macau bragte ham endelig tilbage til omgivelserne, hvor hans hastighed og styrke allerede havde gjort ham til mester.

• Asakura besejrede Smotherman med knockout i første runde i sin tilbagevenden til bantamvægt.
• Sejren var hans første i UFC efter to submission-nederlag i fluevægt.
• Han sikrede sig en Performance of the Night-bonus på 100.000 dollars for afslutningen.
• Smotherman led sit tredje nederlag i træk i organisationen.

Smotherman får ingen plads til at bygge

For Smotherman var dette den forkerte type kamp at tabe tidligt. Han gik ind med behov for at ændre retningen af sit UFC-forløb, men Asakura nægtede ham enhver chance for at falde til i en boksekamp eller få den japanske fighter til at bære presset fra sine tidligere resultater.

Smotherman blev presset mod hegnet, før han kunne etablere en rytme. Mod en fighter, der vendte tilbage til en velkendt vægtklasse med hastværk i hver udveksling, viste det sig dyrt straks at give plads. Afslutningen efterlader ham på en tre-kamps nedtur og gør hans næste skridt på listen til et svært spørgsmål.

UFC har nu en anden Asakura

Sejren sletter ikke, hvad der skete mod Pantoja eller Elliott. De kampe er stadig en del af Asakuras UFC-rekord, og fremtidige modstandere vil fortsat se på de grappling-problemer, der stoppede ham to gange. Men en enkelt aften kan ændre den næste samtale. Før Macau var han en importeret tidligere mester, der stadig ledte efter sin første UFC-sejr. Efter Macau er han en bantamvægter, der kommer fra en ren knockout og en performance-bonus.

Der er ingen grund til at forcere ham ind i en titeldiskussion. 135-pundsdivisionen har mere end rigeligt med etablerede udfordrere og svære matchups, der venter. Det nyttige næste skridt er enklere: giv Asakura endnu en seriøs bantamvægtskamp og find ud af, om Macau-versionen er den, UFC kan forvente fremover.

For nu er svaret klart nok. Kai Asakura mistede ikke sin afslutningstrussel på vejen fra RIZIN til UFC. Han havde brug for den rigtige division og det rigtige øjeblik til at vise det igen. I Macau stod Cameron Smotherman foran ham i mindre end to minutter, før Asakura endelig havde sin UFC-sejr.