Justin Gaethje omarmt underdogrol tegen Ilia Topuria

Justin Gaethje vraagt niemand hem de veiligere keuze tegen Ilia Topuria te noemen. Hij heeft genoeg nachten in gewelddadige lichtgewichtgevechten doorgebracht om te weten wat het betekent wanneer een ongeslagen kampioen tegenover hem staat en het grootste deel van het publiek één uitkomst verwacht. Zijn antwoord is niet om met de voorspelling in discussie te gaan. Het is om de druk rechtstreeks het gevecht in te dragen.

Gaethje neemt het op tegen Topuria in de main event van UFC Freedom 250 op 14 juni in het Witte Huis, waarbij de lichtgewichttitel wordt verenigd. Topuria bezit de onbetwiste riem. Gaethje komt als interim-kampioen na zijn overwinning op Paddy Pimblett in januari. Voor de grootste booking van zijn carrière heeft de Amerikaan een eenvoudig kader voor de avond gekozen: hij is de underdog, en hij houdt van die rol.

Voorafgaand aan het gevecht vergeleek Gaethje de kans met een “Miracle on Ice”-moment. Hij doet niet alsof Topuria onterecht respect heeft gekregen. Hij weet wat de kampioen heeft gedaan met tegenstanders van hoog niveau. Wat hij afwijst, is het idee dat de uitkomst al is beslist voordat de eerste uitwisseling plaatsvindt.

Gaethje verwelkomt de druk

Gaethje is nooit op zijn gemak geweest wanneer een gevecht veilig aanvoelt. Zijn beste werk is meestal gekomen met iets scherps eraan verbonden: gevaar, tempo, schade en een tegenstander die bereid is stand te houden. Topuria geeft hem dat allemaal, alleen met een riem en een enorm podium erbij.

“Ik hou ervan de underdog te zijn.”

Het is geen nieuwe positie voor Gaethje. Zijn UFC-loopbaan heeft hem herhaaldelijk tegenover kampioenen, elite finishers en jongere uitdagers geplaatst, terwijl vragen hem tot in de gevechtsweek volgden. Deze keer zijn de vragen luider omdat Topuria overwinningen op het hoogste niveau brutaal schoon heeft laten lijken.

Gaethje verdiende zijn plek in het unificatiegevecht door Pimblett over vijf ronden te verslaan bij UFC 324. Die prestatie was niet het wilde, korte vuurgevecht dat mensen meestal aan zijn naam koppelen. Hij bleef gedisciplineerd, beheerde de ronden en vertrok met interim-goud. Tegen Topuria zal dat soort controle opnieuw nodig zijn, maar het zal veel serieuzere counterpunching moeten overleven.

• Ilia Topuria en Justin Gaethje staan in het hoofdgevecht van UFC Freedom 250 op 14 juni.
• Het hoofdgevecht verenigt Topuria’s lichtgewicht titel met Gaethje’s interim-kampioenschap.
• Gaethje won de interim-riem op punten tegen Paddy Pimblett bij UFC 324.
• Gaethje heeft de underdog-rol openlijk geaccepteerd voor zijn confrontatie met Topuria.

Topuria heeft makkelijke antwoorden weggenomen

Topuria’s opkomst heeft tegenstanders gedwongen te kiezen tussen slechte opties. Blijven staan tegen hem betekent omgaan met compacte combinaties en kracht die al nachten heeft beëindigd voor elite vechters. Terrein prijsgeven garandeert ook geen veiligheid, want hij is comfortabel met het dwingen van tegenstanders tot reacties terwijl hij de ruimte voor hen overneemt.

Gaethje begrijpt waarom de kampioen wordt gesteund. Topuria heeft al Max Holloway en Charles Oliveira verslagen, twee mannen die Gaethje ook versloegen in grote lichtgewicht gevechten. In plaats van zich voor die vergelijking te verstoppen, heeft Gaethje die openlijk aangehaald. Hij weet dat de keten van resultaten moeilijk te negeren is. Hij weet ook dat hij 25 minuten heeft om die te doorbreken.

Het gevecht zal waarschijnlijk geen aarzeling belonen. Gaethje kan de openingsronden niet besteden aan wachten tot Topuria al zijn wapens laat zien. Hij zal zijn beenkicks, zijn druk en het soort gedisciplineerde agressie nodig hebben dat een tegenstander ervan weerhoudt comfortabel zijn voeten te planten. Topuria zal ondertussen zoeken naar het moment waarop Gaethje te ver gaat en de pocket op de verkeerde lijn verlaat.

Gaethje krijgt weer een titelnacht

Gaethje heeft al eerder interim-goud gehad, al gevochten voor de onbetwiste riem en al geleerd hoe meedogenloos die nachten kunnen zijn. Hij is nu 37, en kampioenschapskansen blijven niet eeuwig terugkomen in de UFC lichtgewicht divisie. Er wachten jongere uitdagers, en één verlies kan een veteraan wegsturen van de voorkant van de wachtrij.

Dat maakt zijn toon voor Topuria makkelijk te begrijpen. Gaethje verkoopt geen geduldige wederopbouw of een lange weg terug. Hij praat als een vechter die weet dat dit de kans is die voor hem ligt, onder een schijnwerper groot genoeg om één overwinning de rest van zijn carrière te laten volgen.

Topuria zal arriveren als de kampioen die verwacht dat de nacht eindigt met zijn riem nog om hem heen. Gaethje zal arriveren met de interim-titel, de publieke opinie tegen zich en een vechtstijl die nooit comfort nodig heeft gehad om te functioneren. Hij heeft niet nodig dat de matchup op papier gelijk lijkt. Hij heeft nodig dat die lang genoeg gevaarlijk blijft zodat zijn soort gevecht kan beginnen.

Op 14 juni geeft de White House-setting de UFC een spektakel. De lichtgewicht divisie heeft een winnaar nodig. Justin Gaethje belooft dat de kampioen die niet rustig zal krijgen.