Justin Gaethje omfavner underdog-rollen mod Ilia Topuria

Justin Gaethje beder ikke nogen om at kalde ham det sikrere valg mod Ilia Topuria. Han har tilbragt nok nætter i voldsomme letvægtskampe til at vide, hvad det betyder, når en ubesejret mester står over for ham, og størstedelen af offentligheden forventer ét resultat. Hans svar er ikke at argumentere mod forudsigelsen. Det er at bære presset direkte ind i kampen.

Gaethje møder Topuria i hovedkampen ved UFC Freedom 250 den 14. juni i Det Hvide Hus, hvor letvægtsmesterskabet skal forenes. Topuria har det ubestridte bælte. Gaethje ankommer som interim-mester efter at have besejret Paddy Pimblett i januar. Før den største booking i sin karriere har amerikaneren valgt en simpel ramme for aftenen: han er underdog, og han kan lide rollen.

Forud for kampen sammenlignede Gaethje muligheden med et "Miracle on Ice"-øjeblik. Han foregiver ikke, at Topuria har fået ufortjent respekt. Han ved, hvad mesteren har gjort mod modstandere på højt niveau. Det, han afviser, er idéen om, at resultatet allerede er afgjort før den første udveksling.

Gaethje byder presset velkommen

Gaethje har aldrig været mest komfortabel, når en kamp føles sikker. Hans bedste arbejde er som regel opstået med noget skarpt hæftet på: fare, tempo, skade og en modstander, der var villig til at stå imod. Topuria giver ham alt det – bare med et bælte og en enorm scene lagt oveni ligningen.

“Jeg elsker at være underdog.”

Det er ikke en ny position for Gaethje. Hans UFC-forløb har gentagne gange placeret ham over for mestre, elitemodstandere og yngre udfordrere, mens spørgsmålstegn fulgte ham ind i kampugen. Denne gang er spørgsmålene højere, fordi Topuria har fået topniveausejre til at se brutalt rene ud.

Gaethje sikrede sig sin plads i unifikationskampen ved at besejre Pimblett over fem omgange ved UFC 324. Den præstation var ikke den vilde, korte ildkamp, folk normalt forbinder med hans navn. Han forblev disciplineret, styrede omgangene og gik derfra med interim-guld. Mod Topuria vil den form for kontrol være nødvendig igen, men den skal overleve meget mere alvorlig kontraslag.

• Ilia Topuria og Justin Gaethje headliner UFC Freedom 250 den 14. juni.
• Hovedkampen vil unificere Topurias letvægtsbælte med Gaethjes interim-mesterskab.
• Gaethje vandt interim-bæltet på point mod Paddy Pimblett ved UFC 324.
• Gaethje har åbent accepteret underdog-rollen før mødet med Topuria.

Topuria har fjernet nemme svar

Topurias fremmarch har fået modstandere til at vælge mellem dårlige muligheder. At stå med ham betyder at skulle håndtere kompakte kombinationer og power, der allerede har afsluttet aftener for elitemodstandere. At give plads garanterer heller ikke sikkerhed, for han er komfortabel med at tvinge modstandere til at reagere, mens han overtager rummet foran dem.

Gaethje forstår, hvorfor mesteren bliver bakket op. Topuria har allerede besejret Max Holloway og Charles Oliveira, to mænd der også har slået Gaethje i store letvægtskampe. I stedet for at gemme sig fra den sammenligning har Gaethje lagt den åbent frem. Han ved, at resultatkæden er svær at ignorere. Han ved også, at han har 25 minutter til at bryde den.

Kampen vil næppe belønne tøven. Gaethje kan ikke bruge de indledende omgange på at vente på, at Topuria viser alle sine våben. Han skal bruge sine spark til benet, sit pres og den form for disciplineret aggression, der forhindrer en modstander i komfortabelt at plante fødderne. Topuria vil omvendt lede efter det øjeblik, hvor Gaethje overcommitter og forlader lommen på den forkerte linje.

Gaethje får endnu en titelaften

Gaethje har allerede haft interim-guld før, allerede kæmpet om det ubestridte bælte og allerede lært, hvor ubarmhjertige den slags aftener kan være. Han er 37 nu, og mesterskabschancer bliver ikke ved med at kredse tilbage for evigt i UFC's letvægtsdivision. Der venter yngre udfordrere, og ét nederlag kan sende en veteran væk fra fronten af køen.

Det gør hans tone før Topuria let at forstå. Gaethje sælger ikke en tålmodig genopbygning eller en lang vej tilbage. Han taler som en kæmper, der ved, at dette er chancen foran ham, under et spotlys stort nok til at lade én sejr følge ham resten af karrieren.

Topuria ankommer som den mester, der forventer, at aftenen slutter med hans bælte stadig om livet. Gaethje ankommer med interim-titlen, den offentlige mening imod sig og en kampstil, der aldrig har haft brug for komfort for at fungere. Han har ikke brug for, at opgøret ser jævnt ud på papiret. Han har brug for, at det forbliver farligt længe nok til, at hans slags kamp kan begynde.

Den 14. juni vil rammen om Det Hvide Hus give UFC et spektakel. Letvægtsdivisionen har brug for en vinder. Justin Gaethje lover, at mesteren ikke får en lydløs en.