Joshua Van wil rematch met Alexandre Pantoja

Joshua Van had de makkelijke weg kunnen nemen en kunnen doen alsof het gevecht tegen Alexandre Pantoja met een duidelijke uitspraak eindigde. Dat deed hij niet. De UFC flyweight-kampioen weet precies hoe vreemd die avond eruitzag, en hij vlucht er niet voor voor zijn eerste titelverdediging tegen Tatsuro Taira op UFC 328.

Van won de riem nadat Pantoja amper 26 seconden in hun gevecht een bizarre blessure opliep. Dat soort einde geeft een vechter de titel, maar het geeft hem niet de volledige stilte die meestal komt bij het verslaan van een kampioen. Van begrijpt dat. Hij is verder gegaan na dat moment, maar hij zei ook dat Pantoja nog een kans verdient wanneer hij gezond is.

Dat is een zelfverzekerde uitspraak voor hij tegenover Taira staat. Van hoeft deze week niet over Pantoja te praten. Hij zou zich alleen op de man voor hem kunnen richten, het oude gevecht achter zich kunnen laten en de UFC kunnen laten beslissen wat er nu komt. In plaats daarvan is hij eerlijk over de flyweight-divisie. Pantoja was te goed en te lang aan de top om opzij te worden geschoven door een blessure-einde.

Er is hier geen nep-bitterheid. Van verkoopt de rematch niet met woede. Hij zegt wat de meeste mensen rond de divisie al weten. De riem wisselde van eigenaar, maar het eerste gevecht gaf de fans niet het duidelijke antwoord dat ze wilden. Als Van Taira verslaat, is een rematch tegen Pantoja moeilijk te negeren.

UFC 328 komt eerst

Tatsuro Taira is het onmiddellijke probleem. Van kan een toekomstige rematch niet verdedigen als hij de riem in Newark verliest. Taira is niet zomaar een uitdager die snel in een titelgevecht wordt geduwd. Hij is jong, gevaarlijk, kalm onder druk en op de grond vaardig genoeg om één slechte scramble als het begin van het einde te laten voelen.

• Joshua Van verdedigt de UFC flyweight-titel tegen Tatsuro Taira op UFC 328.
• Van won de riem nadat Alexandre Pantoja een bizarre blessure opliep in hun eerste gevecht.
• Van vindt dat Pantoja een rematch verdient zodra hij gezond is.
• Taira kan dat plan volledig tenietdoen als hij de titel in Newark wint.

Van is snel gegroeid binnen de UFC. Zijn boksen is scherp, zijn tempo is moeilijk bij te houden, en hij vecht met het soort vertrouwen dat meestal bij iemand ouder hoort. Het einde tegen Pantoja gaf hem niet het volledige kampioensmoment dat hij waarschijnlijk wilde, maar de riem is nog steeds echt. Nu krijgt hij de kans om zijn regeerperiode op een andere manier echt te laten voelen.

UFC flyweight-titelrace

Taira kan het plan veranderen

De confrontatie tussen Van en Taira heeft een duidelijke sportieve vorm. Van brengt druk, volume en snelle handen. Taira brengt grappling, balans en het geduld om posities te zoeken zonder slechte aanvallen te forceren. Als Van het gevecht op de voeten houdt, kan hij Taira door ongemakkelijke uitwisselingen laten jagen. Als Taira body locks en back takes krijgt, kan Van’s eerste titelverdediging veranderen in een lange, stille ramp.

Daarom moet al het Pantoja-praat op de achtergrond blijven zodra het gevecht begint. Van kan de voormalige kampioen respecteren en toch een heel andere uitdaging voor zich hebben. Taira zal zich niet bekommeren om onafgemaakte zaken. Hij komt voor de belt, niet voor een plek in andermans rematch-verhaal.

Van moet ook iets aan zichzelf bewijzen. Hij wilde een schonere titeloverwinning. Hij weet dat het Pantoja-gevecht hem zal blijven achtervolgen totdat hij meer kampioenschapsresultaten opstapelt. Taira verslaan zou niet wissen wat er is gebeurd, maar het zou hem een sterke eerste verdediging geven en de rematch laten voelen als een kampioen die een moeilijke weg kiest, niet als een vechter die twijfels probeert weg te nemen.

Pantoja blijft in beeld

Pantoja’s zaak is simpel. Hij was kampioen, hij verloor de belt door een freak-ongeluk, en zowel Van als Taira heeft nu toegegeven dat hij nog een kans verdient wanneer de timing werkt. Dat zegt veel over het respect dat hij nog steeds heeft bij vlieggewicht.

De divisie is jong en beweegt snel, maar Pantoja is niet zomaar een naam uit het verleden. Hij was lange tijd de standaard op 125 pond, en vechters weten wat hij brengt. Druk, grappling, uithoudingsvermogen, chaos, veteraan-timing. Een rematch met Van zou geen zware verkoopcampagne nodig hebben. Het eerste gevecht eindigde te snel voor iedereen om schoon verder te gaan.

Van heeft de situatie goed aangepakt. Hij heeft Pantoja niet weggegooid. Hij heeft de overwinning door blessure niet overdreven. Hij accepteerde de belt, richtte zich op Taira en liet de deur voor de voormalige kampioen nog steeds open. Dat is waarschijnlijk de juiste manier om een rommelige titelwissel te dragen.

Nu bepaalt UFC 328 de volgende stap. Als Van Taira verslaat, wordt de Pantoja-rematch een van de makkelijkst te boeken vlieggewicht-titelgevechten. Als Taira wint, verandert de hele divisie opnieuw, en wordt Van degene die zijn eigen weg terug moet zoeken. Vlieggewicht heeft niet veel ruimte voor wachten. Zaterdag kan één resultaat alle plannen herschrijven.