Joshua Van vil have omkamp med Alexandre Pantoja

Joshua Van kunne have taget den nemme vej og ladet som om kampen mod Alexandre Pantoja endte med en ren udmelding. Det gjorde han ikke. UFC's fluevægtmester ved præcis, hvor mærkelig den aften så ud, og han løber ikke fra det før sit første titelforsvar mod Tatsuro Taira ved UFC 328.

Van vandt bæltet, efter at Pantoja pådrog sig en freakskade blot 26 sekunder inde i deres kamp. Den slags afslutning giver en kæmper titlen, men den giver ham ikke den fulde tavshed, der normalt følger med at slå en mester. Van forstår det. Han er kommet videre fra øjeblikket, men han sagde også, at Pantoja fortjener en ny chance, når han er rask.

Det er en selvsikker ting at sige før kampen mod Taira. Van behøver ikke tale om Pantoja i denne uge. Han kunne fokusere udelukkende på manden foran sig, lægge den gamle kamp bag sig og lade UFC beslutte, hvad der kommer næste. I stedet er han ærlig om fluevægtdivisionen. Pantoja var for god for længe til at blive skubbet til side af en skadesafslutning.

Der er ingen falsk bitterhed her. Van sælger ikke omkampen med vrede. Han siger, hvad de fleste omkring divisionen allerede ved. Bæltet skiftede hænder, men den første kamp gav ikke fansene det rene svar, de ønskede. Hvis Van slår Taira, bliver en omkamp med Pantoja svær at ignorere.

UFC 328 kommer først

Tatsuro Taira er det umiddelbare problem. Van kan ikke forsvare en fremtidig omkamp, hvis han mister bæltet i Newark. Taira er ikke bare endnu en udfordrer, der bliver hastet ind i en titelkamp. Han er ung, farlig, rolig under pres og dygtig nok på gulvet til at få én dårlig scramble til at føles som begyndelsen på enden.

• Joshua Van forsvarer UFC-fluevægtstitlen mod Tatsuro Taira ved UFC 328.
• Van vandt bæltet, efter at Alexandre Pantoja pådrog sig en freakskade i deres første kamp.
• Van mener, at Pantoja fortjener en omkamp, når han er rask.
• Taira kan slette den plan fuldstændigt, hvis han vinder titlen i Newark.

Van er vokset hurtigt i UFC. Hans boksning er skarp, hans tempo er svært at matche, og han kæmper med den slags selvtillid, der normalt tilhører en ældre kæmper. Pantoja-afslutningen gav ham ikke det fulde mesterøjeblik, han sikkert ønskede, men bæltet er stadig ægte. Nu får han chancen for at gøre sit styre ægte på en anden måde.

UFC's fluevægts-titelrace

Taira kan ændre planen

Opstillingen Van mod Taira har en ren sportslig form. Van bringer pres, volumen og hurtige hænder. Taira bringer grappling, balance og tålmodigheden til at jage positioner uden at forcere dårlige angreb. Hvis Van holder kampen i gang på fødderne, kan han få Taira til at jage ham gennem ubehagelige udvekslinger. Hvis Taira får kropslåse og tager ryggen, kan Vans første titelforsvar udvikle sig til en lang, stille katastrofe.

Derfor skal al Pantoja-snakken holdes i baggrunden, når kampen starter. Van kan respektere den tidligere mester og stadig have en helt anderledes test foran sig. Taira er ligeglad med uafsluttede forretninger. Han kommer efter bæltet, ikke efter en plads i en andens rematch-historie.

Van har også noget at bevise over for sig selv. Han ville have en renere titelsejr. Han ved, at Pantoja-kampen vil følge ham, indtil han lægger flere mesterskabsresultater ovenpå den. At slå Taira ville ikke slette, hvad der skete, men det ville give ham et stærkt første forsvar og få rematchen til at føles som en mester, der vælger en svær vej, ikke en fighter, der forsøger at svare på tvivl.

Pantoja bliver i billedet

Pantojas sag er enkel. Han var mesteren, han mistede bæltet på grund af en freakskade, og både Van og Taira har nu anerkendt, at han fortjener en ny chance, når tidspunktet passer. Det siger meget om den respekt, han stadig har i fluevægt.

Divisionen er ung og bevæger sig hurtigt, men Pantoja er ikke bare et navn fra fortiden. Han var standarden i 125 pund i en lang periode, og fightere ved, hvad han bringer. Pres, grappling, holdbarhed, kaos, veteran-timing. En rematch med Van ville ikke kræve et tungt salgsarbejde. Den første kamp sluttede for hurtigt til, at alle kunne komme videre rent.

Van har håndteret situationen godt. Han kasserede ikke Pantoja. Han overspillede ikke skadesejren. Han accepterede bæltet, vendte sig mod Taira og lod stadig døren stå åben for den tidligere mester. Det er nok den rigtige måde at bære en rodet titelændring på.

Nu afgør UFC 328 næste skridt. Hvis Van slår Taira, bliver Pantoja-rematchen en af de nemmeste fluevægtstitelkampe at booke. Hvis Taira vinder, ændrer hele divisionen sig igen, og Van bliver den, der jager sin egen vej tilbage. Fluevægt har ikke meget plads til at vente. På lørdag kan ét resultat omskrive alles planer.