Jon Jones en Jake Paul Verenigen zich om Conor McGregor te Steunen na UFC 329 Tegenslag

Het vijf jaar durende wachten op de terugkeer van Conor McGregor in de Octagon was bijna voorbij zodra het begon. Op UFC 329 bezweek de rechterknie van de Ier bij de eerste uitwisseling met Max Holloway, en scheidsrechter Mike Beltran stopte de rematch in het vedergewicht na slechts 69 seconden. De nederlaag betekende McGregors derde opeenvolgende verlies, en het tweede achtereenvolgende gevecht waarin hij de kooi verliet met een ernstige blessure aan het onderbeen. Maar in de nasleep kozen twee van de grootste sterren van de vechtsport ervoor om zich te richten op de man, niet op het resultaat.

Jon Jones en Jake Paul stuurden beiden in de dagen na het gevecht publieke aanmoedigingsberichten. Jones, de voormalige kampioen licht zwaargewicht en zwaargewicht, sprak met Ring Magazine over wat hij ziet in de reactie van McGregor. Paul, die eerder de spot had gedreven met de nederlaag, veranderde van toon en bood een verjaardagsgroet aan. Beiden erkenden dat de uitslag van UFC 329 niet het hele verhaal vertelt.

Een ander soort gevecht

Voor Jones komt de test van een man in de momenten na publiek falen. “Conor leunt publiekelijk op Christus,” zei Jones. Hij merkte op dat wanneer een vechter publiekelijk zijn geloof belijdt en vervolgens een tegenslag in zijn carrière lijdt, de gemakkelijke weg bitterheid is. “Het zou heel gemakkelijk zijn om terug te gaan naar de bar en deze woede en vijandigheid te hebben. Tot nu toe zie ik bij Conor dat hij God nog steeds prijst. Dat zegt me veel over zijn karakter.” Jones, die zijn eigen welgedocumenteerde problemen heeft doorstaan, zei een parallel te zien met zijn eigen reis. “Ik heb familieleden verloren. Ik heb mezelf voor schut gezet. Elke keer als er iets misgaat, geef ik altijd de genade terug aan God. Dat is een van de manieren waarop ik naar het verhaal van Conor kijk. Kun je trouw blijven als de hele wereld je uitlacht? Tot nu toe blijft hij trouw.”

Jones sloot zijn opmerkingen af met een blik buiten de kooi. “Ik denk dat Conor al gewonnen heeft. Hij heeft de mogelijkheid om zoveel levens op zoveel verschillende manieren te veranderen. Ik hoop alleen dat hij niet opgeeft. Ik hoop dat hij zijn licht blijft laten schijnen en ons dichter bij God brengt.” Het perspectief van de zwaargewichtkampioen herformuleerde wat een punchline had kunnen zijn tot een moment van karakteronderzoek.

• Jones prees McGregor omdat hij na de blessure publiekelijk zijn geloof bleef uiten.
• Hij vergeleek zijn eigen persoonlijke tegenslagen en hoe hij zich na vernedering tot God wendde.
• Hij zei dat het platform van McGregor krachtig blijft, ongeacht de resultaten van gevechten.

Jake Paul, de YouTuber-turned-bokser die eerder grapjes had gemaakt over de nederlaag van McGregor, bood een ander soort steun. Op McGregors 38e verjaardag reageerde Paul op Instagram: “Happy birthday, cutie pie so proud of you.” Het bericht signaleerde een verschuiving van eerdere spot naar op zijn minst een moment van solidariteit, en voegde zo nog een opvallende stem toe aan het koor dat McGregor opbeurt.

McGregor vecht tegen de uitslag

McGregor zelf heeft de uitkomst niet stilzwijgend geaccepteerd. Hij plaatste op Instagram dat hij de resultaten van de knie-scan zou ontvangen en betoogde dat het gevecht als no contest moet worden bestempeld. “Het gevecht zou een no contest moeten zijn en alle weddenschappen terugbetaald,” schreef hij. Die oproep kwam nadat 92 procent van het wedgeld op de Ier was ingezet. Max Holloway heeft al gezegd dat hij een derde gevecht wil, en Daniel Cormier vroeg zich af of de blessure erop wees dat McGregor nog op elite-niveau kan concurreren. Maar de steun van Jones en Paul biedt een tegenargument: dat het laatste hoofdstuk van McGregors verhaal nog lang niet geschreven is, en dat de reactie op tegenslag belangrijker kan zijn dan de nederlaag zelf.

De aantrekkingskracht van McGregor blijft enorm — UFC 329 trok bijna 16 miljoen kijkers op Paramount+, zelfs met een abrupt einde van het hoofdgevecht. Of de knie voldoende geneest voor nog een reeks, of dat de steun van Jones en Paul een keerpunt wordt, het verhaal ontvouwt zich nog steeds. Jones vatte het samen: het scorebord definieert niet langer een man die de sport al heeft veranderd.