Ilia Topuria antwoordt vader van Justin Gaethje’s voor hun titelgevecht in het Witte Huis

De vader van Justin Gaethje ging op zoek naar een zwakke plek bij Ilia Topuria en vond de meest voor de hand liggende: zijn lengte. De kampioen liet het steekje niet lang blijven zitten.

John Ray Gaethje, sprekend in de “Art of Violence”-videoserie van zijn zoon, wimpelde Topuria af als een “klein kort ventje.” De clip verspreidde zich overnight en tegen de ochtend had de lichtgewichtkampioen een antwoord klaarstaan op X, rechtstreeks gericht aan de vader in plaats van de zoon.

“Vaders hopen. Kampioenen weten,” schreef Topuria, om af te sluiten met een belofte gekoppeld aan de datum: “Je zoon weet al wie ik ben. Op 14 juni jij ook.” De twee staan in de hoofdpartij van UFC Freedom 250, de eerste card die de promotie ooit op het terrein van het Witte Huis organiseert.

De vader van Gaethje grijpt naar de lengtekaart

De “klein kort ventje”-opmerking kwam terwijl John Ray Gaethje het trainingskamp van zijn zoon analyseerde. Zijn punt leunde op het zichtbare verschil: Justin is de langere, zwaardere man die rondes in vuurgevechten verandert, terwijl Topuria blijft stijgen in gewicht als het kortere lichaam in de kooi. Justin Gaethje (27-5) heeft de interim-lichtgewichtriem en een reputatie opgebouwd op beenkicks, druk en een weigering om op zijn gemak te doen. Hij heeft de kooi gedeeld met de besten van de divisie en zijn naam gebouwd op het nooit weggeven van een rustige ronde aan het publiek.

Wat de opmerking oversloeg, is het deel van Topuria’s record dat blijft groeien. Op 17-0 is zijn hand nooit voor de verliezer geheven, met de meeste van die overwinningen via knock-out of submission in twee gewichtsklassen. Hij sloeg Alexander Volkanovski knock-out om de vedergewichtstitel te pakken, stopte Max Holloway in zijn enige titelverdediging, ging daarna omhoog en claimde de lichtgewichtriem met zijn record nog altijd schoon.

Een antwoord gericht aan de vader, niet de zoon

Topuria weigerde te discussiëren over centimeters of terug te snauwen naar Justin. Hij sprak de oudere Gaethje rechtstreeks aan, verbond het geheel aan de partijnacht en liep weg, met alleen de opmerking dat hij dezelfde afschrijving voor elke partij heeft gehoord en die elke keer beantwoordde. Grotere mannen stapten in beide divisies met hem in de kooi, en allemaal vertrokken ze aan de verkeerde kant van de uitslag. De lengtepraat volgt Topuria van vedergewicht tot lichtgewicht, en heeft nog geen enkele uitkomst veranderd.

• John Ray Gaethje noemde Topuria een “klein kort ventje” in de “Art of Violence”-serie van zijn zoon.
• Topuria antwoordde binnen enkele uren: “Vaders hopen. Kampioenen weten.”
• Hij voegde toe: “Je zoon weet al wie ik ben. Op 14 juni jij ook.”
• Topuria (17-0) verdedigt de onbetwiste lichtgewichttitel tegen interim-kampioen Gaethje (27-5).

Wat 14 juni beslist in het Witte Huis

Voorbij het familie-gekibbel beslist de hoofdpartij wie werkelijk de lichtgewichtdivisie bezit. Topuria draagt de onbetwiste riem, Gaethje de interim-riem, en slechts één kampioen van 155 pond verlaat Washington. De card valt op Flag Day en de 80e verjaardag van president Donald Trump, met Trump naar verwachting in het publiek. De promotie bouwde een tijdelijke arena op het South Lawn voor de avond, met publieke schermen op de nabijgelegen Ellipse die tienduizenden meer kunnen herbergen.

Gaethje brengt het tempo en de kracht die zijn reeks hebben bepaald, het soort dat tegenstanders in diep water sleurt. Topuria brengt een ongeslagen record en finishes in twee divisies. Gaethje heeft eerder een interim-lichtgewichttitel gedragen en bezit een van de meest gewelddadige highlightreels in de sport, met een lange lijst Fight of the Night-bonussen als aanvulling. De opmerking van de vader zorgde voor extra hitte, maar de voorwaarden werden bepaald op het moment dat de partij werd geboekt.

Twee dagen voordat ze elkaar ontmoeten, delen beide mannen een podium tijdens een persconferentie op de trappen van het Lincoln Memorial. De woorden van John Ray Gaethje zorgen ervoor dat de eerste vraag al vaststaat.