Ilia Topuria répond au père de Justin Gaethje avant leur combat pour le titre à la White House

Le père de Justin Gaethje est allé chercher une faiblesse chez Ilia Topuria et est tombé sur la plus évidente : sa taille. Le champion n'a pas laissé la pique traîner longtemps.

John Ray Gaethje, s'exprimant dans la série vidéo de son fils « Art of Violence », a balayé Topuria d'un revers de main en le qualifiant de « petit mec tout petit ». Le clip a circulé du jour au lendemain, et au matin, le champion des poids légers avait une réponse qui attendait sur X, adressée directement au père plutôt qu'au fils.

« Les pères espèrent. Les champions savent », a écrit Topuria, avant de conclure par une promesse liée à la date : « Ton fils sait déjà qui je suis. Le 14 juin, toi aussi tu le sauras. » Les deux hommes sont en tête d'affiche de l'UFC Freedom 250, la première carte jamais organisée par la promotion sur le terrain de la Maison Blanche.

Le père de Gaethje sort la carte de la taille

La phrase sur le « petit gars » est venue pendant que John Ray Gaethje décortiquait le camp de son fils. Son argument reposait sur l'écart visible : Justin est l'homme plus grand et plus lourd qui transforme les rounds en fusillades, tandis que Topuria continue de monter en poids comme le corps le plus petit dans la cage. Justin Gaethje (27-5) détient la ceinture intérimaire des légers et une réputation bâtie sur les coups de pied aux jambes, la pression et un refus de temporiser. Il a partagé la cage avec les meilleurs de la division et s'est fait un nom en n'offrant jamais au public un round tranquille.

Ce que la remarque a omis, c'est la partie du palmarès de Topuria qui ne cesse de grandir. À 17-0, il n'a jamais eu la main levée pour le perdant, la plupart de ces victoires venant par KO ou soumission dans deux catégories de poids. Il a mis KO Alexander Volkanovski pour prendre le titre des poids plumes, arrêté Max Holloway lors de son unique défense, puis est monté et a conquis la ceinture des poids légers avec un bilan toujours vierge.

Une réponse adressée au père, pas au fils

Topuria a refusé de discuter des centimètres ou de répondre du tac au tac à Justin. Il s'est adressé directement au père, le plus âgé des Gaethje, a lié le tout à la nuit du combat, et est parti, notant seulement qu'il a entendu les mêmes pronostics à chaque combat et y a répondu à chaque fois. Des hommes plus grands sont entrés dans la cage avec lui dans les deux divisions, et tous sont repartis du mauvais côté du résultat. Le discours sur la taille a suivi Topuria des poids plumes aux poids légers, et il n'a encore jamais changé un seul résultat.

• John Ray Gaethje a qualifié Topuria de « petit mec tout petit » dans la série « Art of Violence » de son fils.
• Topuria a répondu en quelques heures : « Les pères espèrent. Les champions savent. »
• Il a ajouté : « Ton fils sait déjà qui je suis. Le 14 juin, toi aussi tu le sauras. »
• Topuria (17-0) défend le titre incontesté des poids légers contre le champion intérimaire Gaethje (27-5).

Ce que le 14 juin décidera à la Maison Blanche

Au-delà des échanges familiaux, le combat principal déterminera qui possède réellement la division des poids légers. Topuria détient la ceinture incontestée, Gaethje l'intérimaire, et un seul champion des 155 livres sortira de Washington. La carte tombe le jour du drapeau et le 80e anniversaire du président Donald Trump, avec Trump attendu dans le public. La promotion a construit une arène temporaire sur la pelouse sud pour la soirée, avec des écrans publics sur l'Ellipse voisin pouvant accueillir des dizaines de milliers de personnes supplémentaires.

Gaethje apporte le rythme et la puissance qui ont défini sa carrière, le genre qui entraîne les adversaires en eaux profondes. Topuria apporte un bilan invaincu et des finitions dans deux divisions. Gaethje a déjà détenu un titre intérimaire des poids légers et possède l'une des bandes-annonces les plus violentes du sport, avec une longue liste de primes Fight of the Night pour aller avec. Le commentaire du père a ajouté de la tension, mais les termes étaient fixés dès l'annonce du combat.

Deux jours avant leur rencontre, les deux hommes partagent une scène lors d'une conférence de presse sur les marches du Lincoln Memorial. Les mots de John Ray Gaethje garantissent que la première question est déjà écrite.