Darren Elkins omarmt laatste UFC-gevecht

Darren Elkins nadert zijn laatste UFC-gevecht met een vertrouwde intentie: hard werken, aanwezig blijven en de ervaring omarmen. Bij UFC Fight Night: Gamrot vs Salkilld op zaterdag staat Elkins gepland voor zijn 31e wandeling naar de Octagon, tegenover Cuba's Yadier Del Valle in het laatste gevecht van zijn MMA-carrière. De 42-jarige zei dat hij zijn handschoenen in de Octagon wil achterlaten en wil vertrekken na een carrière die is gebouwd op doorzettingsvermogen, fysieke toughness en de bereidheid om te blijven pushen wanneer gevechten moeilijk worden.

De beslissing volgde na reflectie nadat Elkins in zijn vorige gevecht niet het gewenste resultaat behaalde. Hij vertelde UFC.com dat hij de tijd nam om te herstellen en na te denken over wat hij met zijn carrière wilde doen voordat hij besloot om nog één keer op zijn eigen voorwaarden te strijden. Die tijdlijn doet ertoe omdat dit niet wordt gepresenteerd als een plotseling vertrek midden in het kamp. Elkins heeft dit kamp aangemerkt als zijn laatste, er hard voor getraind en bewust geprobeerd de mensen te waarderen die hem door de jaren heen hebben gesteund. Zijn herhaalde boodschap was simpel: geniet van het moment.

Een laatste wandeling gevormd door Elkins' aanpak

Elkins’ bijnaam, “The Damage,” begon als een humoristische verwijzing naar de snijwonden en het pak slaag die hij in gevechten heeft geïncasseerd. In plaats van het label te verwerpen, omarmde hij het, en liet hij de bijnaam zelfs over zijn borst tatoeëren. Hij heeft gezegd dat hij het leven niet te serieus neemt en zich prettig voelt bij wie hij is, inclusief het zichtbare bewijs dat zijn stijl met zich mee kan brengen. De humor staat echter naast een serieuze competitieve instelling. Elkins verbond zijn vermogen om moeilijke momenten te doorstaan met lessen die hij via het worstelen leerde, en legde uit dat hij vertrouwt op zijn hart en bereidheid om door te drukken wanneer wedstrijden een test van wilskracht worden.

Die kijk geeft extra context aan wat Elkins wil van de laatste week van zijn carrière. Hij beschrijft pensioen niet als een reden om de voorbereiding af te zwakken; hij zei dat hij hard heeft getraind en genoten heeft van sterke sessies. In plaats daarvan heeft hij geprobeerd ruimte te maken voor dankbaarheid binnen het werk. Elkins is geboren en opgegroeid in Indiana en is gevestigd in Sacramento, Californië. Hij zei dat moeilijke ervaringen tijdens zijn jeugd, waaronder gepest worden en ruzies op school, hebben bijgedragen aan zijn vastberadenheid om mensen het tegendeel te bewijzen en niet op te geven op zichzelf. Die uitspraken kaderen de laatste verschijning als het slothoofdstuk van een langdurige persoonlijke en atletische toewijding, in plaats van slechts nog een evenement op de kalender.

Elkins sluit een lang UFC-hoofdstuk af

Één resultaat blijft bijzonder prominent aanwezig in Elkins’ eigen kijk op zijn UFC-loopbaan: zijn overwinning in de derde ronde op de toen nog ongeslagen Mirsad Bektic tijdens UFC 209 in maart 2017. Bektic werd besproken als een opkomend talent in de 145-pond divisie en was favoriet voor het gevecht, maar Elkins vocht zich door twee rondes heen voordat hij in de derde een head kick en vervolgstoten landde. Elkins noemde het een gamechanger en zei dat het het gevecht is dat mensen het vaakst noemen als ze het over zijn carrière hebben. De laatste matchup brengt een ander punt in de tijdlijn van de sport. Del Valle is 12 jaar jonger dan Elkins en pas drie gevechten bezig in zijn UFC-carrière, maar Elkins zei dat hij de pairing leuk vindt omdat beide mannen een taaie stijl meebrengen en hij een vermakelijk gevecht verwacht.

• Elkins zei dat hij van plan is zijn handschoenen in de Octagon achter te laten na zijn laatste gevecht.
• Na de competitie zei Elkins dat hij van plan is meer tijd met familie door te brengen en een coachrol op zich te nemen terwijl zijn zoon het vechten nastreeft.

Voor Elkins is het laatste gevecht zowel een competitieve opdracht als een gelegenheid om de lengte van de weg achter hem te erkennen. Hij zei dat het gevecht emotioneel zal zijn voor hem en zijn familie, terwijl hij er ook op blijft aandringen dat zijn focus in de Octagon net zo sterk zal blijven als altijd. Na meer dan 37 jaar in vechtsporten, begonnen toen hij vijf was, verwacht Elkins verbonden te blijven door coaching terwijl hij meer tijd voor zijn gezin creëert. Voordat die overgang begint, heeft hij nog één laatste UFC-walk en één laatste mogelijkheid om de “geniet van het moment” mentaliteit mee te nemen de competitie in.

Bronnen: UFC.com