Daniel Rodriguez hoopt op UFC-terugkeer in Belgrado

Daniel Rodriguez maakt zaterdag zijn eerste UFC main-event-optreden wanneer hij het opneemt tegen Uros Medic bij UFC Belgrado. Voor de 39-jarige weltergewicht volgt de boeking op een jaar waarin voortzetting van zijn carrière allesbehalve zeker was. Rodriguez werd in april vrijgelaten uit een Mexicaanse gevangenis na acht maanden detentie na een grensarrestatie met betrekking tot marihuana. Hij keert nu terug in de sport in het headline-gevecht van het eerste UFC-evenement in Servië, een kans die hij heeft beschreven als een droom die uitkomt.

De main event heeft een betekenis die veel verder reikt dan een plek bovenaan de kaart. Rodriguez zei dat er periodes in zijn gevangenschap waren waarin hij niet wist of hij vrijgelaten zou worden of ooit nog zou vechten. De aanklagers eisten aanvankelijk een veel langere straf, en Rodriguez geloofde dat die uitkomst een einde aan zijn MMA-carrière zou hebben gemaakt. Desondanks probeerde hij tijdens zijn detentie een trainingsroutine vol te houden, door te trainen wanneer hij kon en vast te houden aan de overtuiging dat hij misschien zou terugkeren. Zaterdag betekent een opvallende ommekeer voor een vechter die pas op zijn 25e zijn eerste MMA-gym binnenstapte. Na een late start bouwde hij een UFC-carrière op die hem nu zijn eerste kans heeft gebracht om een kaart te headlinen.

Van twijfels in de gevangenis tot een UFC-headlinegevecht

Rodriguez’ weg naar Belgrado begon na zijn overwinning op Kevin Holland. Volgens zijn verhaal stak hij de grens over van San Diego naar Tijuana om te vieren, terwijl hij 27 gram marihuana in zijn rugzak had. De politie hield hem staande en hij zat acht maanden gevangen in Tijuana voordat hij in april werd vrijgelaten. Hij zei dat de onzekerheid bijzonder zwaar was na wat hij als de grootste overwinning van zijn leven beschouwde. Rodriguez zei ook dat de mogelijkheid van een lange straf hem deed vrezen dat zijn vechtcarrière voorbij was. Trainen in de gevangenis gaf hem iets om op te focussen, maar nam de uitdaging die na zijn vrijlating wachtte niet weg. Hij leerde dat actief blijven in detentie iets anders is dan zijn lichaam klaarstomen om op elite-niveau te strijden. Rodriguez zei dat het moeilijk was om zijn wedstrijdvorm te herstellen, hoewel hij vertrouwde op het werk dat daarvoor nodig was. De opdracht in Belgrado biedt nu de duidelijkste aanwijzing van zijn terugkeer: binnen enkele maanden na het verlaten van de gevangenis staat hij gepland om een UFC-evenement te leiden.

Zijn competitieve positie hielp die opening te creëren. Rodriguez neemt een reeks van drie overwinningen mee naar het gevecht met Medic. Die reeks omvat een split-decision overwinning op Alex Morono, een stoppage van Santiago Ponzinibbio en een decision over Holland tijdens UFC 318 een jaar geleden. MMA News meldde dat die resultaten hem in de top 15 van de weltergewichtdivisie brachten. Over 14 optredens in de octagon heeft Rodriguez een UFC-record van 10-4, met onder meer Mike Perry en Kevin Lee bij zijn andere overwinningen. Die credentials zijn naast het persoonlijke verhaal van belang, want zaterdag is niet zomaar een terugkeer. Rodriguez stapt een main event binnen met recente momentum en aanzienlijke UFC-ervaring. Hij heeft gezegd dat alleen al weer kunnen strijden, een UFC-gevecht headlinen en de erkenning rond de gelegenheid zien, de kans als een zegen laat voelen. Zijn uitspraken richten zich op dankbaarheid dat hij dit stadium heeft bereikt, in plaats van het als vanzelfsprekend te beschouwen.

Medic brengt vorm en een thuisvoordeel

Uros Medic is een veeleisende tegenstander voor Rodriguez’ comeback. De Servische vechter staat 13-3 en krijgt het thuispubliek in de Belgrade Arena achter zich. Medic neemt ook een reeks van drie overwinningen mee, waarbij elke zege in die reeks in de eerste ronde eindigde. Zijn meest recente optreden leverde in februari een knock-out van Geoff Neal in 79 seconden op. Die vorm geeft de main event een duidelijke competitieve lading naast Rodriguez’ bredere verhaal. Rodriguez keert terug als uitvechter tegen een lokale tegenstander met een reeks snelle finishes, in het eerste UFC-evenement in Servië. Toch zei hij dat uitwedstrijden hem na het afgelopen jaar niet overweldigen. Rodriguez gelooft dat zijn hand omhoog op zaterdag een van de meest betekenisvolle momenten van zijn leven zou zijn vanwege wat het zou vertegenwoordigen na zijn gevangenschap en de inspanning die nodig was om weer op te bouwen. Hij heeft ook gezegd dat de gevangenis zijn perspectief veranderde. Het zien van medegevangenen die misschien nooit zouden vertrekken, deed hem zijn eigen leven waarderen en de kans om het volledig te benutten. In die context is de main-eventplek zowel een grote sportieve kans als het bewijs dat hij weer op een prominent UFC-podium kan strijden.

• Rodriguez werd in april vrijgelaten na acht maanden in een gevangenis in Tijuana en stond daarna voor een moeilijk proces om de conditie op te bouwen die nodig is voor elite-competitie.
• Rodriguez neemt drie opeenvolgende overwinningen mee naar het gevecht, terwijl Medic drie keer op rij won met al die zeges in de eerste ronde.

De wedstrijd van zaterdag plaatst Daniel Rodriguez voor het eerst in een UFC-hoofdgevecht, maar de gelegenheid kan niet los worden gezien van het pad dat eraan voorafging. Zijn vrijlating in april, het werk om een topconditie terug te winnen en de drie overwinningen die zijn positie opbouwden, vormen allemaal het kader voor zijn ontmoeting met Medic. Rodriguez neemt het op tegen een Servische tegenstander met een thuispubliek en een reeks overwinningen in de eerste ronde. Wat de uitslag ook is, UFC Belgrade is de bevestigde volgende stap in een carrière waarvan Rodriguez ooit vreesde dat hij die niet kon voortzetten.

Bronnen: MMA Fighting; MMA Nieuws