Daniel Rodriguez sigter mod UFC-retur i Beograd

Daniel Rodriguez får sin første UFC main event-optræden lørdag, når han møder Uros Medic ved UFC Belgrade. For den 39-årige weltervægter følger booking efter et år, hvor en fortsættelse af karrieren var langt fra sikker. Rodriguez blev løsladt fra et mexicansk fængsel i april efter otte måneders varetægt efter en grænsearrestation involverende marijuana. Han vender nu tilbage til sporten i hovedkampen ved UFC'’s første event i Serbien, en mulighed han har beskrevet som en drøm, der går i opfyldelse.

Hovedkampen har en betydning, der rækker langt ud over en plads i toppen af kampkortet. Rodriguez sagde, at der var perioder under hans fængsling, hvor han ikke vidste, om han ville blive løsladt eller kæmpe igen. Anklagerne krævede oprindeligt en meget længere straf, og Rodriguez troede, at det udfald ville have afsluttet hans tid i MMA. Alligevel forsøgte han at opretholde en træningsrutine, mens han var fængslet, og trænede, når han kunne, og holdt fast i troen på, at han måske ville vende tilbage. Lørdag repræsenterer en bemærkelsesværdig drejning for en fighter, der ikke kom ind i sit første MMA-gym, før han var 25. Efter en sen start opbyggede han en UFC-karriere, der nu har bragt ham til sin første chance for at headlinere et kampkort.

Fra fængselstvivl til en UFC-hovedkamp

Rodriguez’ vej til Beograd begyndte efter hans sejr over Kevin Holland. Ifølge hans egen beretning krydsede han fra San Diego ind i Tijuana for at fejre med 27 gram marihuana i sin rygsæk. Politiet stoppede ham, og han blev fængslet i Tijuana i otte måneder, før han blev løsladt i april. Han sagde, at usikkerheden var særlig hård efter det, han betragtede som den største sejr i sit liv. Rodriguez sagde også, at muligheden for en lang straf fik ham til at frygte, at hans kampkarriere var slut. Træning i fængslet gav ham noget at fokusere på, men det fjernede ikke udfordringen, der ventede efter løsladelsen. Han lærte, at det at holde sig aktiv under varetægt var noget andet end at gøre sin krop klar til at konkurrere på eliteplan. Rodriguez sagde, at det var svært at genopbygge sin kampform, selvom han stolede på det arbejde, der skulle til for at komme dertil. Opgaven i Beograd giver nu det tydeligste tegn på hans tilbagevenden: få måneder efter at have forladt fængslet er han planlagt til at lede et UFC-arrangement.

Hans konkurrencemæssige position var med til at skabe den åbning. Rodriguez kommer ind til Medic-kampen med en sejrsstime på tre kampe. Den omfatter en split decision-sejr over Alex Morono, en stoppage af Santiago Ponzinibbio og en dom over Holland ved UFC 318 for et år siden. MMA News rapporterede, at de resultater bragte ham ind i weltervægtens top 15. På tværs af 14 optrædener i octagon har Rodriguez en UFC-rekord på 10-4, med Mike Perry og Kevin Lee blandt sine øvrige sejre. Disse meritter betyder noget sammen med den personlige historie, fordi lørdag ikke bare er en tilbagevendende optræden. Rodriguez går ind til en hovedkamp med ny momentum og betydelig UFC-erfaring. Han har sagt, at blot det at kunne konkurrere igen, headlinere en UFC-kamp og se anerkendelsen forbundet med lejligheden har fået muligheden til at føles som en velsignelse. Hans kommentarer har fokuseret på taknemmelighed over at nå dette stadie snarere end at behandle det som noget garanteret.

Medic bringer form og en hjemmebane-fordel

Uros Medic udgør en krævende modstander for Rodriguez’ comeback. Den serbiske fighter er 13-3 og vil have hjemmepublikummet i Belgrade Arena bag sig. Medic kommer også ind med en sejrsstime på tre kampe, hvor hver sejr i den periode sluttede i første runde. Hans seneste optræden gav et knockout på 79 sekunder af Geoff Neal i februar. Den form giver hovedkampen en klar konkurrencemæssig kant ud over Rodriguez’ bredere historie. Rodriguez vender tilbage som ude-fighter mod en lokal modstander på en stime af hurtige afslutninger, ved UFC’s første serbiske arrangement. Alligevel sagde han, at det ikke overvælder ham at konkurrere ude efter det seneste år. Rodriguez mener, at det at få sin hånd løftet lørdag ville være blandt de mest betydningsfulde øjeblikke i hans liv på grund af, hvad det ville repræsentere efter hans fængsling og den indsats, der krævedes for at genopbygge. Han har også sagt, at fængslet ændrede hans perspektiv. At se indsatte, der måske aldrig kommer ud, fik ham til at værdsætte sit eget liv og chancen for at bruge det fuldt ud. I den sammenhæng er hovedkamp-pladsen både en stor sportslig mulighed og et bevis på, at han igen kan konkurrere på en fremtrædende UFC-scene.

• Rodriguez blev løsladt i april efter at have tilbragt otte måneder i et fængsel i Tijuana, og stod derefter over for en vanskelig proces med at genopbygge den kondition, der kræves til elitekonkurrence.
• Rodriguez kommer ind til kampen med tre sejre i træk, mens Medic har vundet tre i træk, hvor hver af de sejre sluttede i første runde.

Lørdagens opgør sætter Daniel Rodriguez i et UFC-hovedkamp for første gang, men begivenheden kan ikke skilles fra den vej, der gik forud. Hans løsladelse i april, arbejdet med at genopnå topformen og de tre sejre, der opbyggede hans position, udgør alle rammen om hans møde med Medic. Rodriguez står over for en serbisk modstander med hjemmepublikum og en stime af første-runde-afslutninger. Uanset resultatet er UFC Belgrade det bekræftede næste skridt i en karriere, som Rodriguez engang frygtede, at han ikke kunne fortsætte.

Kilder: MMA Fighting; MMA News