Cain Velasquez stelt voorwaarde voor MMA-terugkeer

Cain Velasquez was weer rond een groot MMA-evenement, dicht genoeg bij het lawaai om de oude vraag te laten terugkeren: zou de voormalig UFC-zwaargewichtkampioen ooit nog vechten?

Zijn antwoord was kouder dan een comeback-lokmiddel. Velasquez zoekt geen tegenstander, vraagt niet om een datum en dringt zich niet terug in een zwaargewichtlandschap dat jaren geleden al verder is gegaan. Hij zegt dat hij nu andere interesses heeft. De kooi zou hem alleen terugtrekken als het geld niet te negeren zou zijn.

In gesprek met zijn oud-teamgenoot bij American Kickboxing Academy, Josh Thomson, zei Velasquez dat hij geen verlanglijstje met namen heeft. Geen beroemde rivaal, geen fantasy-matchup, geen UFC-terugkeer rond nostalgie. Zijn woorden waren simpel: “Het geld moet me zin geven om het te doen.”

Cain jaagt niet op een comeback

Velasquez staat sinds februari 2019 buiten de MMA-competitie, toen Francis Ngannou hem in 26 seconden stopte. Zeven jaar is een flinke kloof voor welke vechter dan ook. Voor een zwaargewicht wiens beste werk was gebouwd op tempo, takedowns en constante fysieke druk, zou terugkomen veel meer betekenen dan een contract ondertekenen en opdagen op de avond van het gevecht.

Hij weet wat een echt trainingskamp van hem vraagt. Tijdens zijn UFC-titelruns liet Velasquez grote zwaargewichten vechten op een snelheid die ze niet comfortabel konden volhouden. Die versie van Cain was gevormd door zware rondes en een lichaam dat klaar was om te blijven werken na de eerste botsing. Op zijn 43e doet hij niet alsof de weg terug eenvoudig zou zijn.

Hij heeft Brock Lesnar al verslagen, Junior dos Santos twee keer gedomineerd en de UFC-zwaargewichttitel gedragen. Nog een gevecht zou niet gaan om het bewijzen dat hij ooit op zijn plek was. Het zou de moeite waard moeten zijn om het deel van zijn leven te heropenen dat hij al achter zich heeft gelaten.

• Velasquez heeft sinds zijn verlies tegen Francis Ngannou in 2019 niet meer in MMA gevochten.
• Hij zei dat hij geen specifieke tegenstander voor een terugkeer op het oog heeft.
• Een zeer groot financieel aanbod is de enige voorwaarde die hij noemde.
• Er is geen promotie, tegenstander of comeback-gevecht aangekondigd.

Een beroemde naam is niet genoeg

Thomson bracht Fedor Emelianenko ter sprake, de droommatchup waar zwaargewichtfans jarenlang over discussieerden. Velasquez gebruikte de naam niet om een terugkeer te verkopen. De tegenstander veranderde zijn antwoord niet, want hij zoekt geen laatste trofee voor zijn record.

Dat onderscheidt dit van het gebruikelijke gepraat van gestopte vechters. Cain beloofde niet dat hij nog een run in zich heeft. Hij beweerde niet dat de divisie hem nodig heeft. Hij zei dat een aanbod groot genoeg zou moeten zijn om het werk, het risico en het lange trainingskamp weer de moeite waard te maken.

De divisie is verder gegaan

Velasquez die zich terugtrok rond MMA zou altijd oude ideeën oproepen. De zwaargewichtwereld ziet er niet meer uit als degene die hij achterliet. Ngannou heeft een carrière buiten de UFC opgebouwd, Tom Aspinall draagt de UFC-gordel, en promoties buiten de UFC hebben laten zien dat ze grote evenementen rond herkenbare namen kunnen bouwen.

Dat alles betekent niet dat Cain terugkomt. Zijn woorden wijzen de andere kant op. Hij klinkt als een man die alleen zou luisteren als een aanbod groot genoeg was om een leven te onderbreken dat nu andere prioriteiten heeft.

Fans zullen Ngannou, dos Santos en Fedor nog steeds noemen. Dat zijn natuurlijke namen wanneer Velasquez over vechten praat. Maar geen enkele tegenstander doet ertoe tot iemand met een aanbod komt waarvan hij gelooft dat het het trainingskamp en het risico waard is.

Voorlopig heeft Cain Velasquez geen comeback aangekondigd. Hij heeft alleen uitgelegd wat er nodig zou zijn om hem er een te laten overwegen. Het antwoord was geen rivaal, geen gordel of een grote arena. Het was geld, en zo te horen een zeer groot bedrag.