Brendan Allen verslaat Edmen Shahbazyan bij UFC Vegas 118

Brendan Allen kreeg niet de voormalige kampioen die hij wilde, maar hij verliet UFC Vegas 118 toch met het enige dat een middleweight-kandidaat in leven houdt: nog een overwinning.

Allen versloeg Edmen Shahbazyan met unanieme beslissing in de co-main event in Meta APEX, met scores van 30-27, 30-27 en 29-28 op de scorekaarten van de jury. Het was geen schone showcase of een gemakkelijke verdediging van zijn ranking. Shahbazyan liet hem werken, sneed hem, dwong hem door ongemakkelijke uitwisselingen en forceerde Allen om een gevecht te winnen dat nooit volledig uitgroeide tot de dominante prestatie die hij had beloofd.

Dat maakt het resultaat misschien nuttiger dan het op het eerste gezicht lijkt. Allen had de hele gevechtsweek gepraat over grotere namen, gemiste kansen en de frustratie van een tegenstander buiten de topgroep. Toen kwam Shahbazyan opdagen, klaar om de hele klacht gevaarlijk te maken.

Allen overleeft het verkeerde soort test

Allen begon de week in een ongemakkelijke positie. Hij vond dat hij na het stoppen van Reinier de Ridder aan een grotere naam gekoppeld had moeten worden, en hij had al duidelijk gemaakt dat Shahbazyan hem niet dezelfde voor de hand liggende beloning gaf. Dat soort gevecht kan snel een valkuil worden. Win je, dan zeggen mensen dat het verwacht was. Verlies je, dan gaat de divisie verder zonder veel medelijden.

Shahbazyan vocht alsof hij dat begreep. Hij kwam niet als een soft vervanger in iemands verhaal. Hij gebruikte zijn snelheid, timing en jab om Allen te laten resetten, en er waren stukken waarin de favoriet moest doorbijten en door schade heen moest vechten in plaats van simpelweg zijn grappling of druk op te leggen.

Allen vond toch het stabielere werk over drie rondes. Hij bleef vooruit duwen, mengde zijn aanvallen, bleef actiever in de harde uitwisselingen en deed laat genoeg om ervoor te zorgen dat de jury het resultaat niet liet hangen. Het was niet het soort overwinning dat een kandidaat onaantastbaar laat lijken. Het was het soort dat hem op zijn plek houdt wanneer de tegenstander weigert te breken.

• Allen versloeg Shahbazyan met unanieme beslissing in de co-main event van UFC Vegas 118.
• De officiële scorekaarten waren 30-27, 30-27 en 29-28.
• Allen heeft nu drie gevechten op rij gewonnen in de UFC middleweight-divisie.
• Shahbazyan verloor na het gevecht te zijn ingegaan met een reeks van drie overwinningen.

Shahbazyan maakt het ongemakkelijk

Voor Shahbazyan zal het verlies pijn doen, want dit was geen avond waarop hij misplaatst leek. Hij had voor dit gevecht momentum opgebouwd, en gedurende lange stukken tegen Allen liet hij zien waarom de UFC hem weer een top vijf-tegenstander wilde geven.

Het probleem was dat goede momenten niet genoeg waren. Allen antwoordde vaak genoeg, drukte op genoeg plekken en maakte de latere delen van het gevecht zwaarder. Shahbazyan had scherp werk, maar Allen had het bredere argument over de volledige 15 minuten.

Dat is het verschil tussen gevaarlijk zijn en klaar zijn om de positie van een gerangschikte kandidaat over te nemen. Shahbazyan kan mensen pijn doen, en zijn wederopbouw wordt niet uitgewist door één verlies op beslissing. Maar Allen dwong hem te bewijzen dat hij een hard, gelaagd middleweight-gevecht aan de top van de divisie kon winnen, en Shahbazyan kwam daar net niet.

Allen wil de namen boven zich

Na het gevecht wees Allen opnieuw naar de grotere namen in de divisie. Sean Strickland blijft het luidste doelwit omdat er geschiedenis, rankingwaarde en een naam van titelniveau aan het gevecht kleven. Nassourdine Imavov zit ook in de positie die Allen wil bereiken.

Het moeilijke is dat UFC-matchmakers de overwinning op Shahbazyan misschien niet zien als een direct ticket naar een titeleliminator. Allen deed wat hij moest doen, maar hij nam niet elke twijfel weg. Het gevecht was competitief genoeg om de discussie open te houden, zelfs als het officiële resultaat duidelijk van hem is.

Daar blijft Allens situatie gecompliceerd. Hij heeft de ranking, de activiteit en de winstreeks. Hij heeft ook een divisie vol namen die hun eigen route naar de belt proberen te beschermen. Niemand boven hem zal zich vrijwillig aanmelden voor een gevaarlijk gevecht tenzij de UFC het de moeite waard maakt.

Toch gaf Allen zijn plek niet weg. Dat was de eerste taak. Shahbazyan kwam naar Las Vegas om van één kans een sprong in de rankings te maken, en Allen weerhield hem ervan die te pakken. Het grotere gevecht kwam niet vóór UFC Vegas 118. Na nog een overwinning zal Allen er opnieuw om vragen.