Terugkeer Ben Askren maakt Chael Sonnen ongemakkelijk

Ben Askren heeft precies dat soort comeback uitgekozen dat weigert simpel te voelen.

Er is geen simpele sportfilm-lezing van een 41-jarige voormalige eliteworstelaar die terugkeert in de competitie na een levensbedreigende longontsteking, een coma van 45 dagen en een dubbele longtransplantatie. Het instinct is om de durf te bewonderen. Het volgende instinct, als je genoeg vechtsporten hebt gezien om makkelijk sentiment te wantrouwen, is je afvragen of moed niet te veel werk moet verrichten.

Dat is waar Chael Sonnen belandde vóór RAF 11. Sonnen, die deel uitmaakt van het uitzendteam van Real American Freestyle, verpakte zijn reactie niet als blinde hype. Hij noemde de wedstrijd tegen Belal Muhammad inspirerend en spannend, maar gaf toe dat zijn eerste gevoel was: “Het maakt me ongemakkelijk.”

Ben Askren RAF 11 comeback wekt zorgen bij Chael Sonnen

Askren staat gepland tegenover voormalig UFC weltergewichtkampioen Belal Muhammad op 18 juli bij Real American Freestyle Wrestling 11, een boeking die zelfs zonder de medische geschiedenis eraan verbonden ongebruikelijk zou zijn geweest. Askren heeft niet meer gestreden sinds zijn boksnederlaag tegen Jake Paul in 2021, toen hij in de eerste ronde werd gestopt in een partij die nog steeds ongemakkelijk in zijn vechtsport-résumé staat.

Het verschil nu is geen roest. Het is alles eromheen. De gezondheidscrisis van Askren vorig jaar liet hem 45 dagen in coma liggen en vereiste uiteindelijk een dubbele longtransplantatie. Hij kwam later na maanden van behandeling uit het ziekenhuis. Voor een voormalig Bellator- en ONE-kampioen, en een van de meest gedecoreerde worstelaars die de overstap naar MMA maakten, is de mat vertrouwd terrein. Het lichaam dat hij terugbrengt naar die mat is het deel dat niemand verantwoord kan negeren.

Waarom Belal Muhammad de ongemakkelijke kant ervan accepteerde

Sonnen gaf Muhammad ook krediet voor het aannemen van de opdracht, want de beeldvorming is hoe dan ook ruw. Als Muhammad wint, slokt de context de overwinning op. Als hij verliest, wordt het verhaal nog luider. Muhammad heeft die ongemakkelijke positie al erkend, terwijl hij ook duidelijk maakte dat hij niet komt opdagen als ceremoniële tegenstander. Hij is van plan te strijden en de overwinning na te jagen.

• Askren staat klaar voor RAF 11 op 18 juli.
• Muhammad is de genoemde tegenstander voor de freestyle worstelwedstrijd.
• Askrens laatste competitie was het boksen tegen Jake Paul in 2021.
• Sonnen en Joe Rogan hebben beiden hun zorgen geuit over de comeback.

Belal Muhammad wacht een uitzichtloze schijnwerper bij RAF 11

Muhammads aanwezigheid zorgt ervoor dat dit geen zachte comeback-exhibitie wordt. Hij is geen gepensioneerde naam die voor nostalgie wordt binnengereden, en hij is geen symbolische tegenstander die is uitgekozen om Askren een zachte landing te geven. Hij is een voormalig UFC-kampioen met recente verwachtingen op kampioensniveau aan zijn naam verbonden, wat betekent dat RAF een echte atletische vraag heeft gebouwd rond een diep ongemakkelijke menselijke kwestie.

De inzet is niet divisiegebonden in de gebruikelijke UFC-zin, want dit is geen MMA-ranglijstgevecht en het zal Muhammad niet door de weltergewichtwachtrij verplaatsen. De impact is reputatie. Askren kan een angstaanjagend medisch hoofdstuk omzetten in een publieke demonstratie van competitiviteit, terwijl Muhammad professionaliteit moet afwegen tegen de publieke angst over wat Askren heeft overleefd. Voor RAF trekt de wedstrijd aandacht, maar het plaatst het beoordelingsvermogen van de promotie ook in een helderder licht dan een standaard nostalgieboeking zou doen.

Askrens naam heeft altijd een koppige trek gehad: Olympische worstelwortels, grote titels buiten de UFC, een korte en chaotische UFC-periode, en dan een boksumweg die slecht afliep. RAF 11 voegt een heel ander hoofdstuk toe, en de bevestigde wedstrijd is Ben Askren tegen Belal Muhammad op 18 juli.