Ben Askrens comeback gør Chael Sonnen urolig

Ben Askren har udpeget den ene slags comeback, der nægter at føles enkelt.

Der er ingen ren sportsfilm-fortolkning af en 41-årig tidligere elitebryder, der vender tilbage til konkurrence efter livstruende lungebetændelse, 45 dages koma og en dobbelt lungetransplantation. Instinktet er at beundre modet. Det næste instinkt, hvis man har set nok kampsport til at mistro let sentimentalitet, er at spørge, om modet bliver bedt om at gøre for meget arbejde.

Det er der, hvor Chael Sonnen landede før RAF 11. Sonnen, som er en del af Real American Freestyle's kommentatorteam, pyntede ikke sin reaktion som blind hype. Han kaldte kampen mod Belal Muhammad inspirerende og spændende, men indrømmede, at hans første følelse var: “Det gør mig utilpas.”

Ben Askren RAF 11 comeback vækker Chael Sonnen bekymring

Askren er planlagt til at møde den tidligere UFC weltervægtmester Belal Muhammad den 18. juli ved Real American Freestyle Wrestling 11, en booking der ville have været usædvanlig selv uden den medicinske historie knyttet til den. Askren har ikke konkurreret siden sit boksetab til Jake Paul i 2021, hvor han blev stoppet i første omgang i en kamp, der stadig sidder akavet i hans kampsports-resumé.

Forskellen nu er ikke rust. Det er alt omkring det. Askrens helbredskrise sidste år efterlod ham i koma i 45 dage og krævede i sidste ende en dobbelt lungetransplantation. Han kom senere ud af hospitalet efter måneders behandling. For en tidligere Bellator- og ONE-mester, og en af de mest dekorede brydere der er skiftet til MMA, er måtten velkendt grund. Den krop, han bringer tilbage til den måtte, er den del, ingen ansvarligt kan ignorere.

Hvorfor Belal Muhammad accepterede den ubehagelige side af det

Sonnen gav også Muhammad ros for at tage opgaven, fordi optikken er hård, uanset hvad der sker. Hvis Muhammad vinder, opsluger konteksten sejren. Hvis han taber, bliver historien endnu højere. Muhammad har allerede anerkendt den akavede position, samtidig med at han har gjort det klart, at han ikke møder op som en ceremoniel modstander. Han har til hensigt at konkurrere og jagte sejren.

• Askren er klar til RAF 11 den 18. juli.
• Muhammad er den navngivne modstander i freestyle-brydekampen.
• Askrens sidste konkurrence var boksekampen mod Jake Paul i 2021.
• Sonnen og Joe Rogan har begge udtrykt bekymring over comebacket.

Belal Muhammad står over for et no-win spotlight ved RAF 11

Muhammads tilstedeværelse er det, der forhindrer dette i at blive en blød comeback-udstilling. Han er ikke et pensioneret navn, der bliver trillet ind for nostalgi, og han er ikke en token-modstander valgt for at give Askren en blød landing. Han er en tidligere UFC-mester med nylige forventninger på mesterniveau knyttet til sit navn, hvilket betyder, at RAF har bygget et reelt atletisk spørgsmål omkring et dybt ubehageligt menneskeligt et.

Indsatsen er ikke divisional i sædvanlig UFC-forstand, fordi dette ikke er en MMA-rangeringskamp, og den vil ikke flytte Muhammad gennem weltervægtkøen. Påvirkningen er omdømmemæssig. Askren kan forvandle et skræmmende medicinsk kapitel til en offentlig demonstration af konkurrenceevne, mens Muhammad skal balancere professionalisme med offentlighedens angst for, hvad Askren har overlevet. For RAF bringer kampen opmærksomhed, men den sætter også promotionens dømmekraft i et skarpere lys, end en standard nostalgi-booking ville.

Askrens navn har altid båret en stædig streg: olympiske bryderødder, store titler uden for UFC, et kort og kaotisk UFC-forløb, derefter en bokseomvej, der endte dårligt. RAF 11 tilføjer et meget anderledes kapitel, og den bekræftede kamp er Ben Askren mod Belal Muhammad den 18. juli.