로버트 휘태커는 205에서 회의론자들의 예상을 뒤엎었다.

로버트 휘태커는 은퇴 투어를 위해 체중을 205파운드(약 93kg)까지 줄이지 않았습니다.

UFC 329에서 니키타 크릴로프와의 경기가 그에게 유익했던 점은 바로 그것이었습니다. 추측을 불식시켰죠. 35세의 휘태커는 오랜 세월 동안 미들급을 대표하는 선수로 활약한 후, 편안한 길로 접어들려는 것이 아니었습니다. 그는 곧바로 랭킹이 있는 라이트 헤비급 선수와 싸우고 싶어했고, 언론 패널에서 12위로 선정된 선수와 맞붙게 되었습니다. 그리고 그의 평소 모습보다 훨씬 더 위험한 존재임을 보여주는, 침착하면서도 강력한 경기 운영으로 경기를 마무리 지었습니다.

3라운드 TKO승은 단순히 새로운 체급에서의 승리 이상의 의미를 지녔습니다. 휘태커는 함자트 치마예프 에게 서브미션 패배를 당하고 레이니어 데 리더에게 판정패를 당하는 등 두 경기 연속 패배를 겪은 후, 이번 승리를 통해 자신의 입지를 강화해야 한다는 것을 깨달았습니다. 2024년 6월 이후 승리가 없었던 그에게 있어 이번 승리는 단순한 겉치레가 아니었습니다. 강력한 반전을 알리는 첫걸음이었습니다.

로버트 휘태커의 라이트 헤비급 데뷔전이 UFC 329의 판도를 바꾼다

휘태커는 UFC에서 미들급 챔피언, 엘리트 컨텐더, 차세대 스타들의 잣대를 겨냥한 불운한 상대, 그리고 기술적으로 가장 믿음직한 베테랑 중 한 명으로 다양한 역할을 수행해 왔습니다. 하지만 UFC 329 이전까지 그가 라이트 헤비급에서 뛴 적은 없었습니다. 바로 이 점이 크릴로프와의 경기에 긴장감을 더했습니다. 체급을 올리는 것은 나이 든 선수에게 한동안은 유리하게 작용할 수 있지만, 경기 당일에는 큰 타격을 줄 수도 있습니다. 특히 첫 상대가 신중하게 선택한 신예가 아닌, 노련한 205파운드급 선수일 경우에는 더욱 그렇습니다.

크릴로프는 단순한 상대가 아니었다. 그는 랭킹이 높은 라이트 헤비급 선수로서, 체격과 경험, 그리고 결정적인 마무리 능력을 갖추고 있어 휘태커의 타이밍이 얼마나 통할지 시험해 볼 만했다. 하지만 휘태커는 오히려 체급을 올려도 여전히 뛰어난 기량을 보여주는 선수였다. 그의 발놀림, 날카로운 진입, 그리고 어려운 공방전 속에서도 침착함을 유지하는 모습은 인상적이었다. 3라운드에서의 KO승은 경기 후 그의 주장에 무게를 더했다. 판정승이었다면 여러 해석의 여지가 남았을 테지만, KO승은 훨씬 더 명확한 근거를 제시했다.

휘태커가 랭킹이 있는 라이트 헤비급 선수와 바로 경기를 요구한 이유는 무엇일까요?

경기 후 휘태커는 기자들에게 자신의 이름 옆에 번호가 적힌 사람을 요청한 이유는 질문에 대한 답변을 공개적으로 듣고 싶었기 때문이라고 말했다. 그의 가장 직설적인 발언이자 그날 밤의 헤드라인을 장식한 말은 바로 "그 사람들을 침묵시켰다고 생각합니다."였다. 이 말이 큰 반향을 일으킨 것은 그에 대한 의구심이 타당했기 때문이다. 35세의 나이에 연패 후 체급을 올린 전 185파운드 챔피언이 체급을 올리는 것은 회의적인 시선을 받을 수밖에 없는 전형적인 커리어 전환이었다. 휘태커는 그러한 회의적인 시선이 부당하다고 생각하지 않았다. 오히려 그는 그러한 시선이 자신에게 도움이 된다는 듯이 싸웠다.

• 휘태커는 UFC 329에서 라이트 헤비급 데뷔전을 치렀다.
• 그는 니키타 크릴로프를 3라운드 TKO로 제압했다.
• 크릴로프는 경기 전 언론 패널에서 205파운드급 랭킹 12위에 올랐습니다.
• 이번 승리는 휘태커가 2024년 6월 이후 처음으로 거둔 승리였다.

로버트 휘태커의 UFC 329 승리가 205파운드급에 갖는 의미는 무엇인가?

이제 휘태커를 라이트헤비급 최강의 경쟁 구도로 바로 보내 노장 챔피언이 시간이 흐르기 전에 얼마나 더 올라갈 수 있을지 지켜보는 유혹이 생길 것입니다. 이는 흥미로운 시도이지만, 단순한 매치업으로 오해해서는 안 됩니다. 휘태커는 205파운드(라이트헤비급)로 체급을 옮긴 것이 선수 생활을 연장하는 데 도움이 되었다고 이미 밝혔지만, 40대에 접어들 때까지 계속 경기에 출전할 계획은 없다고도 분명히 했습니다. 그에게는 절박함이 있지만, 시간이 무한정 있는 것은 아닙니다.

그렇기 때문에 다음 경기가 중요합니다. 휘태커는 의의 있는 상대를 만날 만큼 유명하고, 실력도 뛰어나 기존 라이트 헤비급 선수들을 위협할 만하며, UFC가 그를 단순한 경기에 낭비해서는 안 될 나이이기도 합니다. 라이트 헤비급은 신뢰도 높은 이름값을 얻게 되고, 휘태커는 미들급으로의 혹독한 감량 없이 새로운 도전을 할 기회를 얻게 됩니다. 하지만 크릴로프를 이겼다고 해서 곧바로 타이틀 도전자가 되는 것은 아닙니다. 오히려 예상보다 훨씬 강력한 첫 번째 성과를 거둔, 일종의 실험 대상이 된 셈입니다.

은퇴를 앞둔 선수들의 변신에 대한 온갖 이야기들이 오가는 가운데, 휘태커의 경우는 의외로 현실에 기반을 두고 있습니다. 그는 허황된 몸매 변신을 내세우거나 마지막 헤드라인을 장식하기 위해 애쓰지 않았습니다. 라이트 헤비급 데뷔전에서 랭킹에 오른 선수를 상대로 3라운드에 KO승을 거두었고, UFC 329에서 니키타 크릴로프를 꺾고 우승을 차지했습니다.