Gable Steveson svarer igen efter UFC 329

Gable Steveson kom med meritterne og opførte sig derefter, som om presset var en andens problem.

Det var den brugbare del af hans UFC 329-debut i Las Vegas. Ikke bare at han besejrede Elisha Ellison i en ensidig første optræden i Octagon, men at han virkede komfortabel med at bære hele det cirkus, der følger med at være olympisk mester, der krydser over i MMA. Heavyweights med store bryderbaggrunde får ikke luksusen af at snige sig ind ad bagdøren. Steveson gik ind i det skarpe lys, håndterede kampen, håndterede den mærkelige pause efter et utilsigtet lavt spark og håndterede derefter mikrofonen med samme selvtillid.

Efterspillet betød noget, fordi Bo Nickal allerede havde kastet en smule offentlig tvivl hans vej og antydet, at Steveson kunne falme, hvis han blev tvunget til at arbejde. Steveson gjorde, hvad gode kæmpere med promotorisk instinkt gør: han svarede uden at lyde såret. Han drilleri tilbage mod Nickals egne konditionsspørgsmål, holdt tonen venlig og sørgede stadig for, at replikken ramte.

Gable Stevesons UFC 329-debut gør Bo Nickals stik til brændstof

Stevesons sejr over Ellison blev bagefter ikke fremstillet som et forsigtigt første skridt. Han talte som en kæmper, der troede, at publikum havde ventet på at vurdere, om bryderhypen kunne overleve rigtig UFC-trafik, og han følte, at han havde givet dem nok til at blive ved med at se. Det er ikke en lille ting. Masser af dekorerade brydere kommer ind i MMA med medaljer, overskrifter og bagmænd; langt færre forlader deres første UFC-optræden, som om scenen allerede er begyndt at krympe omkring dem.

Sekvensen med det lave spark gav kampen dens mærkelige lille omvej. Dommer Marc Goddard stoppede kampen efter forseelsen, og Steveson grinte senere af, at Ellison fik en chance for at trække vejret i en hård periode. Det vigtige er, at han ikke forsøgte at gøre det til en kontrovers. Han anerkendte Ellison, spøgte med, at pausen kom på et belejligt tidspunkt for hans modstander, og pegede tilbage på den samme konklusion, alle allerede havde set: afbrydelsen ændrede ikke kampens retning.

Udvekslingen med Bo Nickal forbliver skarp uden at blive giftig

Svaret til Nickal var mere interessant end almindelig talent-snak, fordi begge mænd kommer fra elitekredse inden for amerikansk brydning. Steveson stak til ham over gas-tank-kommentaren, men gjorde det også klart, at han respekterer Nickals collegiale status og gerne vil se ham lykkes. Den balance er værdifuld. Den giver UFC en ren historie uden at tvinge en falsk fejde frem, og den lader Steveson lyde konkurrencedygtig i stedet for desperat efter et navn.

• Steveson besejrede Elisha Ellison i sin UFC-debut ved UFC 329.
• Kampen fandt sted i Las Vegas på samme card med McGregor vs. Holloway 2 som hovedkamp.
• Et utilsigtet lavt spark forårsagede en kort afbrydelse under opsyn af Marc Goddard.
• Steveson sagde, at Madison Square Garden i november ville interessere ham for en hurtig returkamp.

Gable Steveson sigter mod Madison Square Garden efter sejren over Ellison

Den smarteste del af Stevesons aften var måske, hvor hurtigt han gik fra fejring til planlægning. Han sagde, at han ville tage sejren med hjem til familien og derefter genoptage træningen, med Madison Square Garden liggende der som det oplagte drømmescenarie. Han forbandt den arena til sit eget minde om at se Jon Jones lande det spinnende bagspark på Stipe Miocic, hvilket er præcis den slags reference, en ny UFC-sværvægter vil have svævende omkring sig uden at lade som om, han allerede har fortjent den luft.

For divisionen bør næste skridt være forsigtigt, men ikke ængsteligt. Steveson har ikke brug for en Rangeret sværvægter endnu, og UFC bør ikke presse ham ind i en veteranfælde, bare fordi debuten så ren ud. Men han bør heller ikke skjules. En plads i november i New York mod en anden udviklende sværvægter eller en holdbar test, der kan fremtvinge MMA-udvekslinger i anden fase, ville fortælle matchmakerne mere end endnu et showcase uden modstand. Indsatsen er enkel: Hvis Steveson bliver ved med at vinde, mens han lærer hurtigt, får sværvægten en sjælden atlet med crossover-opmærksomhed og en indbygget brydehistorie.

Steveson har ikke bevist alt på én aften, og sværvægten tillader sjældent det alligevel. Han beviste nok til at holde eksperimentet højlydt: En olympisk guldvinder vandt sin UFC-debut ved UFC 329, svarede Bo Nickal og udpegede Madison Square Garden som et muligt næste stop.