Takaya Suzuki säkrar vägen till UFC-finalplats

Takaya Suzuki säkrade en plats i Road to UFC flugviktsfinalen med ett stopp som kom nästan så snart den tredje ronden började. 21-åringen besegrade Joseph Larcinese med strikes 15 sekunder in i ronden i Shanghai, vilket gav honom 9-1 och en förlängd turneringssvit byggd på fart, variation och stadig press.

Slutet hade sina rötter i den andra rondens sista ögonblick. Larcinese verkade rulla sin fotled när han rörde sig bakåt efter en vänsterhand, och hans rörelser var synbart försämrade. Suzuki testade omedelbart problemet när nästa rond började, landade en kroppsspark och följde upp med slag längs staketet tills domaren ingrep. Det officiella resultatet är en TKO; en mer specifik skadediagnos skulle kräva medicinsk information som inte har släppts.

Suzuki uppmärksammar öppningen

Innan stoppet hade Suzuki redan visat varför han är svårläst. Han blandade raka slag med sparkar och knän snarare än att etablera sig i en enda rytm. Larcinese var tvungen att försvara sig mot hot på flera nivåer, vilket gjorde reträtt och återställning allt viktigare. När den rörelsen förändrades pausade Suzuki inte tillräckligt länge för att hans motståndare skulle återfå självförtroendet.

Kroppssparken i början av rond tre var ett smart val eftersom den attackerade ett stabilt mål utan att Suzuki behövde dyka vårdslöst mot det skadade benet. När Larcinese backade mot staketet och inte kunde svara effektivt ökade Suzuki volymen. Domarens ingripande skyddade en kämpe som inte längre försvarade sig på samma nivå som han hade visat tidigare.

Den medvetenheten är lika viktig som tidsstämpeln på 15 sekunder. Unga lovande spelare kan bli otåliga när de känner av en avslutning och ger upp i rushen. Suzuki höll balansen, valde rena slag och gjorde stoppet svårt att bestrida. Sekvensen speglade kontroll snarare än enbart spänning.

Turneringsfinalen börjar redan ta form

Suzuki är planerad att möta kinesiska Jiniushiyue i finalen i början av nästa år. Jiniushiyue gick vidare genom walkover efter att Takeru Uchida missade vikt, så de två finalisterna anländer genom olika semifinalupplevelser. Suzuki fick spela live och absorberade den fysiska kostnaden av tävlingen. Jiniushiyue undvek den skadan men förlorade också chansen att testa justeringar under tävlingspressen.

Ingen av vägarna avgör finalen. Månader av förberedelser kommer att betyda mer än om en enda man kämpade i semifinalen. Suzuki kan använda Larcinese-matchen för att identifiera defensiva brister som inte förhindrade segern. Jiniushiyue kan studera dessa ronder samtidigt som han bygger en plan kring den hastighet och de kombinationer som förde Suzuki framåt.

Vid 21 års ålder är Suzuki fortfarande tidigt i sin professionella utveckling, trots nio segrar. Att vinna turneringen skulle öppna dörren för UFC, men det skulle också placera honom bland motståndare med djupare erfarenhet. Hans bästa argument är inte ålder eller potential i sig. Det är förmågan att fatta korrekta beslut när en match förändras oväntat.

Larcineses uppenbara skada bör erkännas utan att Suzukis arbete reduceras till en olycka. Suzuki hjälpte till att skapa trycket bakåt mot slutet av den andra ronden, insåg den minskade rörelseförmågan och avslutade inom ramen för matchens rättsliga gränser. Skadan påverkade slutet; motståndaren var fortfarande tvungen att inse och utnyttja möjligheten.

• Suzuki stoppade Larcinese 15 sekunder in i den tredje ronden efter att amerikanens rörelser blivit försämrade.
• Han kommer att möta Jiniushiyue i Road to UFC:s flugviktsfinal i början av nästa år.

Suzukis semifinal gav den typ av ögonblick som utvärderare minns: matchen förändrades, och han behövde nästan ingen tid för att förstå hur. Finalen kommer att ställa en annan fråga mot en motståndare med ett fullt läger och utan semifinalskador. För närvarande har Suzuki förtjänat det testet genom att kombinera ungdomlig snabbhet med lugnet att avsluta ansvarsfullt.

Källor: UFC.com; CBS Sports