Farès Ziam sikter mot sin sjuende strake seier, ignorerer rekken før UFC Fight Night

Farès Ziam er på den lengste aktive seiersrekken i UFCs lettvektsdivisjon, men den franske utfordreren insisterer på at tallet ikke betyr noe når buret lukkes. Ziam er tilbake i aksjon lørdag i UFC Fight Night mot Australias Tom Nolan, med mål om å utvide rekken til sju strake seire.

29-åringen kommer fra en andrerunde-stopp mot Nazim Sadykhov i UFC 323 i desember. Til tross for plasseringen på rankingen og den ferskeste avslutningen, møter Ziam nok en gang en urangert motstander i stedet for en annen topp-15-lettvekter. Det er en kjent situasjon for den lavmælte fighteren, som ofte har blitt forbigått til fordel for mer høylytte navn med større følgerskare i sosiale medier.

Trening med mestere

Etter seieren over Sadykhov gjorde Ziam et uvanlig karrieregrep. Under en middag med manageren Ali Abdelaziz foreslo han å reise til Denver, Colorado, for å hjelpe Justin Gaethje å forberede seg til midlertidig tittelkamp mot Paddy Pimblett. De to lettvekterne hadde ingen direkte forbindelse utover Abdelaziz, som også manager Gaethje.

Ziam var nysgjerrig på treningsmiljøet ved Trevor Wittmans private anlegg utenfor Denver og mente hans størrelse og ferdigheter kunne gagne Gaethjes camp. Abdelaziz ordnet muligheten, og Ziam tilbrakte seks uker i Colorado for å hjelpe «The Highlight» før UFC 324.

En forvandlende opplevelse

«Det var en flott opplevelse for meg,» sa Ziam. «Jeg lærte så mange detaljer, så mange ting; jeg vokste, og jeg hevet nivået.» Han berømmet Wittmans trenerautoritet og atmosfæren i treningslokalet, og sammenlignet den med et miniatyr-UFC Performance Institute. Turen ga mer enn bare teknisk utvikling. Etter Gaethjes seier over Pimblett, offentlig støttet den nykronede midlertidige mesteren Ziam under pressekonferansen etter kampen, og kalte ham et talent på mesternivå som er ment å konkurrere mot divisjonens beste.

• Farès Ziam er på en seiersrekke på seks kamper i UFC.
• Han tilbrakte seks uker i Denver og trente med Justin Gaethje før UFC 324.
• Gaethje roste Ziam offentlig som en fremtidig tittelutfordrer etter å ha vunnet midlertidig gull.
• Ziam møter urangerte Tom Nolan lørdag, ikke en jevnbyrdig rangert motstander.

Nolan-utfordringen

Ziams neste oppgave er Tom «Big Train» Nolan, en 26-åring fra Brisbane som har kontrakt fra Dana White’s Contender Series. Nolan har selv en seiersrekke på fire kamper før kampen. Selv om Ziam innrømmet at han først håpet på en rangert motstander etter sin siste prestasjon, har han ingen problemer med matchmakingen.

«Etter min siste kamp tenkte jeg på en rangert fyr, men etter at jeg så mange folk ha kamper i min divisjon — alle de rangerte har kamper, jeg ingen kamp, det er greit å slåss mot Tom,» forklarte Ziam. «Han er en god fyr, god fighter, veldig farlig, så jeg fokuserer på det.» Kampen representerer en kritisk mulighet for begge menn. For Nolan er det en sjanse til å bevise at han hører hjemme mot rangert motstand tidlig i UFC-karrieren. For Ziam er det en plattform for å vise at han er nivåer over et lovende talent og fortjener en profilert motstander neste gang.

Ziam er fast bestemt på at fokuset hans utelukkende forblir på oppgaven som ligger umiddelbart foran ham. “Først slår jeg Tom Nolan, og jeg fokuserer på det,” uttalte han. “Jeg er her for å slåss på lørdag; jeg er ikke her for å slåss om tre måneder, i Paris, eller hva det måtte være.” Han bagatelliserer betydningen av seiersrekken sin og ser på hver kamp som en separat utfordring. “Når jeg slåss, tenker jeg ikke på seiersrekken min,” sa Ziam. “For meg, hver ny kamp, du må vinne; seiersrekken er fortiden.” Han har potensielle utfordringer i tankene hvis han vinner, men nekter å se så langt fremover, og gjentar at han først må ordne opp i lørdag kveld.